เครือข่ายทางเพศเป็นเครือข่ายทางสังคมชนิดหนึ่งซึ่งเป็นกลุ่มคนที่เชื่อมต่อกันด้วยความสัมพันธ์ทางสังคม เครือข่ายทางเพศคือเครือข่ายทางสังคมที่เชื่อมโยงผู้คนที่เชื่อมต่อด้วยกิจกรรมทางเพศ กล่าวอีกนัยหนึ่งบุคคลที่เป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายทางเพศต้องมีเพศสัมพันธ์กับบุคคลอื่นอย่างน้อยหนึ่งคนในเครือข่าย เครือข่ายสังคมออนไลน์หลายแห่งเป็นที่สนใจของนักสังคมวิทยาและนักการตลาดเป็นอย่างมาก ในทางกลับกันเครือข่ายทางเพศมีบทบาทสำคัญในสุขภาพทางเพศและการแพร่กระจายหรือป้องกันโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์ (STD)
นักสังคมวิทยาได้ศึกษาวิธีการที่มนุษย์มีปฏิสัมพันธ์กันมาตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 19 ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 นักวิทยาศาสตร์ทางสังคมเช่น Stanley Milgram ของฮาร์วาร์ดตระหนักว่าการเชื่อมต่อทางสังคมของมนุษย์นั้นมีรูปแบบที่สามารถสืบหาและทำแผนที่ได้ การวิจัยที่ก้าวล้ำของนักเพศศาสตร์อัลเฟรดคินซีย์พิสูจน์ว่าสิ่งนี้นำไปใช้กับความสัมพันธ์ทางเพศเช่นกัน ในชุมชนเช่นเมืองเล็ก ๆ หรือมหาวิทยาลัยมหาวิทยาลัยเปอร์เซ็นต์ที่สำคัญของประชากรจะถูกเชื่อมต่อในเครือข่ายทางเพศที่เชื่อมโยงกัน เครือข่ายทางเพศอื่น ๆ ก่อตัวขึ้นรอบกลุ่มเฉพาะเช่นที่ทำงานขนาดใหญ่หรือผู้อุปถัมภ์ของไนท์คลับโดยเฉพาะ
เครือข่ายทางเพศสามารถมีรูปแบบที่แตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับเครือข่ายสังคมของพวกเขา ในปี 2004 นักวิจัยที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอไฮโอติดตามเครือข่ายทางเพศของโรงเรียนมัธยมมิดเวสต์ของสหรัฐอเมริกานิรนาม การศึกษาก่อนหน้านี้ของเครือข่ายทางเพศแสดงให้เห็นว่ามีบุคคลเพียงไม่กี่คนที่มีกิจกรรมทางเพศในระดับสูงทำหน้าที่เป็นฮับเชื่อมโยงเครือข่ายส่วนที่เหลือทั้งหมด ในทางตรงกันข้ามการศึกษาครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าเครือข่ายทางเพศของโรงเรียนมัธยมแพร่กระจายอย่างกว้างขวางทั่วร่างกายนักเรียน นี่เป็นการชี้ให้เห็นว่าคนหนุ่มสาวที่สำรวจเรื่องเพศเป็นครั้งแรกยังไม่ได้กำหนดบทบาทและนิสัยที่มักจะกำหนดรูปร่างของเครือข่ายทางเพศสำหรับผู้ใหญ่
การศึกษาเครือข่ายทางเพศสามารถช่วยนักระบาดวิทยาในการติดตามและควบคุมการระบาดของโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการค้นพบเอชไอวี / เอดส์โรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์ที่เสียชีวิตและรักษาไม่หาย ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ประชาชนทั่วไปเชื่อว่าเอดส์มีผลกระทบต่อชายรักร่วมเพศเท่านั้นและมีคนเพียงไม่กี่คนที่ใช้ความระมัดระวังในพฤติกรรมทางเพศ นักวิทยาศาสตร์ค้นพบในไม่ช้าว่าโรคไวรัสอาจทำให้ใครก็ตามติดเชื้อและการแพร่กระจายครั้งแรกในเครือข่ายทางเพศของชายเกย์ทำให้เกิดความเข้าใจผิดว่าเพศตรงข้ามจะไม่ได้รับผลกระทบ สิ่งนี้นำไปสู่ความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับเครือข่ายทางเพศและโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์รวมถึงการเปลี่ยนแปลงทัศนคติและพฤติกรรมทางเพศอย่างกว้างขวางรวมถึงแนวคิดเรื่องเพศที่ปลอดภัย
การติดตามเครือข่ายทางเพศที่เกี่ยวข้องกับเอชไอวีได้รับการบันทึกไว้เป็นอย่างดีในหนังสือขายดีของ Randy Shilts เกี่ยวกับวิกฤตโรคเอดส์ในช่วงต้น และวงบรรเลง ต่อ ภาพยนตร์ปี 1993 ที่มีพื้นฐานมาจากหนังสือเล่มนี้ยังแสดงภาพสิ่งนี้ ด้านหนึ่งของการศึกษาพบว่าเครือข่ายทางเพศมีการเปลี่ยนแปลงและขยายตัวโดยการเดินทางทางอากาศราคาไม่แพงพร้อม เครือข่ายทางเพศมีการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องเนื่องจากเทคโนโลยีที่เกิดขึ้นใหม่ทำให้ผู้คนสามารถเชื่อมต่อในรูปแบบใหม่และแปลกใจ
