Alpha fetoprotein เป็นโปรตีนชนิดหนึ่งที่มีการผลิตในปริมาณมากโดยเซลล์ของทารกในครรภ์ เมื่อถึงเวลาที่เด็กอายุ 1 ขวบระดับของ alpha fetoprotein จะลดลงอย่างมาก ระดับของโปรตีนนี้สูงผิดปกติในการตั้งครรภ์ผิดปกติบางประเภทดังนั้นการทดสอบเพื่อตรวจสอบระดับโปรตีนเป็นเครื่องมือคัดกรองหรือวินิจฉัยที่มีประโยชน์โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรวมกับการตรวจเลือดวินิจฉัยอื่น ๆ
การทดสอบ alpha fetoprotein ที่ง่ายที่สุดคือการตรวจเลือดเพื่อตรวจหาระดับโปรตีนในเลือดของหญิงตั้งครรภ์ การตรวจเลือดนี้จะดำเนินการพร้อมกับการทดสอบสำหรับฮอร์โมนบางอย่างระหว่างสัปดาห์ที่ 15 และ 20 ของการตั้งครรภ์ ผลการตรวจเลือดพร้อมรายละเอียดเช่นอายุของหญิงตั้งครรภ์และการมีหรือไม่มีปัจจัยเสี่ยงต่อการตั้งครรภ์ให้ข้อมูลที่ใช้ในการกำหนดความเป็นไปได้ว่าทารกในครรภ์อาจเกิดมาตั้งแต่เกิดหนึ่งหรือมากกว่านั้น ข้อบกพร่อง
การทดสอบนี้สามารถใช้ในการประเมินความเสี่ยงของเงื่อนไขหลายประการและข้อบกพร่องที่เกิด ตัวอย่างเช่นเมื่อใช้ร่วมกับการตรวจเลือดสำหรับฮอร์โมนเอสโตรเจนมนุษย์ chorionic gonadotropin และยับยั้ง A การทดสอบเลือด fetoprotein สามารถตรวจพบกลุ่มอาการดาวน์ได้ประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์ของเวลาทั้งหมด การทดสอบนี้ยังสามารถใช้ในการตรวจสอบข้อบกพร่องของท่อประสาทซึ่งเป็นประเภทของการพัฒนาที่ผิดปกติของสมองหรือกระดูกสันหลัง
ระดับของอัลฟา fetoprotein เริ่มขึ้นในประมาณสัปดาห์ที่ 14 ของการตั้งครรภ์และยังคงเพิ่มขึ้นจนถึงไตรมาสที่สาม หนึ่งถึงสองเดือนก่อนเกิดระดับโปรตีนลดลงและเริ่มลดลง ในหญิงตั้งครรภ์ระดับโปรตีนปกติอาจสูงถึง 2.5 เท่าของน้ำหนักปกติของผู้หญิงที่ไม่ได้ตั้งครรภ์
ระดับโปรตีนสูงหรือต่ำผิดปกติมีผลกระทบหลายอย่าง หนึ่งคืออายุครรภ์โดยประมาณของทารกได้รับการคาดคะเนอาจหมายถึงแพทย์จะต้องแก้ไขวันที่ส่งมอบประมาณของเขาหรือเธอ ระดับโปรตีนสูงอาจหมายถึงว่าหญิงตั้งครรภ์กำลังแบกแฝดหรือแฝด โปรตีนในระดับสูงผิดปกติสามารถบ่งชี้ว่าทารกในครรภ์มีข้อบกพร่องท่อประสาทหรือข้อบกพร่องผนังหน้าท้องเรียกว่า omphalocele ซึ่งอวัยวะบางส่วนของช่องท้องอยู่นอกร่างกาย มันอาจหมายความว่าทารกในครรภ์เสียชีวิต โปรตีนในระดับต่ำผิดปกติสามารถบ่งชี้ว่าทารกในครรภ์มีกลุ่มอาการดาวน์
การวัดระดับอัลฟา fetoprotein ไม่ใช่การทดสอบที่แม่นยำตลอดเวลา เป็นไปได้ที่ระดับโปรตีนจะสูงหรือต่ำผิดปกติในระหว่างตั้งครรภ์ปกติ ด้วยเหตุนี้การทดสอบจึงถือเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับการวินิจฉัยมากกว่าจุดสิ้นสุด
