แอนติเจนเป็นสารที่กระตุ้นการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกัน เมื่อสัมผัสกับแอนติเจนร่างกายมองว่าเป็นสิ่งแปลกปลอมและทำตามขั้นตอนเพื่อต่อต้านแอนติเจน โดยปกติแล้วร่างกายจะทำสิ่งนี้ได้โดยการสร้างแอนติบอดีซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อปกป้องร่างกายจากการถูกบุกรุกโดยสารอันตราย การทดสอบทางการแพทย์หลายแบบสามารถใช้ในการทดสอบแอนติเจนเพื่อตรวจสอบว่ามีผู้ได้รับเชื้อหรือสารพิษหรือไม่
คำว่า "แอนติเจน" นั้นมาจากความเข้าใจว่าสารต่างประเทศจำนวนมากกระตุ้นการสร้างภูมิคุ้มกันของร่างกายในระบบภูมิคุ้มกัน แอนติบอดีเหล่านี้มีประโยชน์เช่นในกรณีที่ร่างกายเรียนรู้ที่จะต่อสู้กับไวรัสเช่นโรคหัดหรืออาจเป็นอันตรายได้ในกรณีของการแพ้ ลายเซ็นที่เป็นเอกลักษณ์ของแอนติบอดีเหล่านี้สามารถระบุได้ในการทดสอบทางการแพทย์ซึ่งอาจใช้เพื่อระบุสาเหตุที่ผู้ป่วยแสดงอาการ
สัตว์ส่วนใหญ่มีสิ่งที่เรียกว่าระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัว ภายในระบบภูมิคุ้มกันเซลล์จำนวนหนึ่งทำหน้าที่เฉพาะซึ่งช่วยให้ระบบภูมิคุ้มกันรับรู้และจัดการกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นกับโฮสต์ เซลล์เหล่านี้บางส่วนเรียนรู้ที่จะรับรู้สารที่ไม่ได้มาจากสิ่งมีชีวิตที่เป็นโฮสต์ เมื่อมีการระบุแอนติเจนเซลล์เหล่านี้จะแจ้งเตือนเซลล์อื่น ๆ ถึงปัญหาและร่างกายจะดำเนินการ
มีหลายสิ่งที่สามารถเป็นแหล่งของแอนติเจน ยกตัวอย่างเช่นมนุษย์สามารถหายใจหรือกลืนกินแบคทีเรียและไวรัสจากสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ สารพิษยังสามารถเป็นแหล่งของแอนติเจนในขณะที่ร่างกายตระหนักว่าสารแปลกปลอมและอาจเป็นอันตราย อวัยวะที่ได้รับการปลูกถ่ายและวัสดุเนื้อเยื่อสามารถสร้างการตอบสนองของแอนติบอดีได้เนื่องจากร่างกายไม่รู้จักพวกเขาว่าเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งมีชีวิตที่เป็นโฮสต์ เนื่องจากปัญหานี้ผู้ที่ได้รับการปลูกถ่ายอวัยวะใช้ยาภูมิคุ้มกันซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อ จำกัด การตอบสนองของแอนติเจนเพื่อที่ร่างกายจะไม่ปฏิเสธอวัยวะที่แนะนำ
บางครั้งร่างกายพัฒนาการตอบสนองของแอนติเจนต่อสิ่งที่ไม่เป็นอันตราย เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นโรคภูมิแพ้ ในกรณีเหล่านี้ร่างกายจะสัมผัสกับแอนติเจนในปริมาณเล็กน้อยเช่นเนยถั่วลิสงข้าวสาลีหรือต่อยผึ้ง เซลล์ตัวช่วยในระบบภูมิคุ้มกันแท็กสารกระตุ้นร่างกายให้ผลิตเซลล์ซึ่งจะตอบโต้สารถ้ามันปรากฏในร่างกายอีกครั้ง เมื่อโฮสต์ที่มนุษย์ไม่รู้ตัวกินถั่วลิสงจับก้อนขนมปังปิ้งหรือถูกผึ้งต่อยอีกครั้งร่างกายจะส่งการตอบสนองของแอนติบอดีซึ่งอาจทำให้รู้สึกไม่สบายอย่างรุนแรงและบางครั้งถึงกับเสียชีวิต
