ไวรัสเป็นปรสิตเซลลูล่าร์เล็ก ๆ พวกมันประกอบไปด้วยวัสดุทางพันธุกรรมเพียงชิ้นเดียวไม่ว่าจะเป็นกรด ribonucleic (RNA) หรือ deoxyribonucleic acid (DNA) ซึ่งถูกหุ้มด้วยโปรตีนโค้ท ไวรัสทุกชนิดพยายามบุกรุกนิวเคลียสของเซลล์ที่ใช้งานร่วมกันได้เพื่อให้สามารถทำซ้ำตัวเอง สารพันธุกรรมที่บรรจุอยู่ในไวรัสจะเป็นตัวกำหนดกลไกของวิธีการที่เซลล์ที่ติดเชื้อถูกบังคับให้ผลิตเซลล์ไวรัสใหม่ ไวรัส RNA นั้นจัดอยู่ในประเภทของสารพันธุกรรมที่มันมีอยู่และวิธีที่มันนำเซลล์โฮสต์ไปทำซ้ำ
ไวรัสจะยังคงไม่ทำงานจนกว่าจะเข้าสู่เซลล์ของสิ่งมีชีวิตที่เป็นโฮสต์ หลังจากที่อยู่ภายในไวรัสจะควบคุมสารพันธุกรรมของโฮสต์และใช้กระบวนการจำลองแบบตามธรรมชาติของเซลล์เพื่อทำสำเนาตัวเอง จากนั้นสำเนาจะถูกปล่อยสู่สิ่งมีชีวิตซึ่งจะแพร่เชื้อไปยังเซลล์อื่น ๆ ทำให้ไวรัสสามารถแพร่กระจายไปทั่วร่างกายได้อย่างรวดเร็ว เซลล์โฮสต์มักจะถูกทำลายเมื่อสำเนาถูกนำออกใช้แม้ว่าบางครั้งเซลล์เหล่านั้นจะยังคงทำงานได้เหมือนเซลล์พาหะทั้งนี้ขึ้นอยู่กับไวรัส
ความแตกต่างระหว่างไวรัส DNA และไวรัส RNA นั้นขึ้นอยู่กับชนิดของสารพันธุกรรมที่พบในแคปซูลไวรัสหรือ virion ก่อนที่จะเข้าร่วมกับเซลล์โฮสต์ หลังจากที่พวกเขาอยู่ในโฮสต์ไวรัส DNA และ RNA จี้เซลล์ที่แตกต่างกันขึ้นอยู่กับชนิดของพวกเขา ไวรัส DNA เช่น varicella-zoster ซึ่งเป็นสาเหตุของโรคอีสุกอีใสติดอยู่กับ DNA ของโฮสต์ซึ่งจะถูกแปลงเป็น messenger RNA เพื่อเริ่มกระบวนการจำลองแบบ ในทางกลับกันไวรัส RNA ส่วนใหญ่จะข้ามขั้นตอน DNA และสั่งให้เซลล์ที่ติดเชื้อนั้นเริ่มทำการจำลองเซลล์ไวรัสทันที
Retroviruses เช่น Human Immunodeficiency Virus (HIV) เป็นไวรัส RNA ชนิดหนึ่งที่ถูกตั้งโปรแกรมให้เปลี่ยน DNA ของเซลล์โฮสต์เพื่อรวมเข้าด้วยกัน สิ่งนี้จะช่วยให้เซลล์ที่ติดเชื้อสามารถทำงานได้ตามปกติจนกว่าจะถึงเวลาที่เซลล์จะทำซ้ำตามธรรมชาติ ณ จุดที่ไวรัสเข้ามาแทนที่และคัดลอกตัวเอง ไวรัสเหล่านี้มีปัญหาโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะพวกเขายังคงแฝงอยู่เป็นเวลาหลายปีในช่วงเวลาที่ผู้ติดเชื้ออาจไม่รู้ว่าจะรับการรักษาและอาจแพร่กระจายไวรัสไปยังผู้อื่น
ไวรัสอาร์เอ็นเอทั่วไป ได้แก่ ไข้หวัดใหญ่หัดคางทูมและไวรัสเวสต์ไนล์ ไวรัสประกอบด้วยรหัสทางพันธุกรรมเพียงชิ้นเล็ก ๆ และแผ่นหุ้มโปรตีนดังนั้นจึงไม่ตอบสนองต่อยาที่ออกแบบมาเพื่อฆ่าพวกมันเช่นยาปฏิชีวนะ ในทางกลับกันวัคซีนมักจะสามารถป้องกันพวกเขาจากการจำลองและแพร่กระจายไปยังเซลล์ที่อยู่ติดกันโดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขาได้รับก่อนที่ไวรัสจะทำสำเนาตัวเองมากเกินไป
ไวรัส retroviruses บางตัวมีความสัมพันธ์อย่างมากกับโรคมะเร็ง ตัวอย่างเช่นมะเร็งเม็ดเลือดขาวเกิดขึ้นในคนจำนวนมากที่ติดเชื้อไวรัส T-lymphotropic การสังเกตนี้เมื่อรวมกับความจริงที่ว่าไวรัสสามารถกระตุ้นให้เซลล์สร้างแบบจำลองที่ไม่สามารถควบคุมได้ทำให้นักวิจัยบางคนสำรวจความเป็นไปได้ที่ไวรัส RNA อาจทำให้เกิดมะเร็งอย่างน้อย
