อาการการปรับตัวทั่วไปคือการตอบสนองสามขั้นตอนต่อความเครียดที่ถือว่าเป็นสากล Dr. Hans Selye นักต่อมไร้ท่อชาวแคนาดาที่รู้จักกันดีในศตวรรษที่ 20 เป็นครั้งแรก ในขั้นต้นเขาศึกษาประชากรสัตว์เพื่อตรวจสอบว่าสัตว์มีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเผชิญกับความเครียดที่คงที่และจากนั้นการศึกษาเหล่านี้ก็ถูกประเมินโดยมนุษย์
ตามที่ดร. Selye มีสามขั้นตอนของอาการการปรับตัวทั่วไป ขั้นตอนแรกเรียกว่าการเตือนภัยและนี่คือการตอบสนอง "การต่อสู้หรือการบิน" ทั่วไปที่คนส่วนใหญ่ประสบเมื่อเกิดความเครียดครั้งแรก ความเครียดอาจเป็นทางอารมณ์หรือทางกายภาพและมีเพียงบุคคลเท่านั้นที่อาจรับรู้ว่าเป็นความเครียด คนที่กลัวความสูงอาจเข้าสู่ขั้นตอนการเตือนเมื่อขึ้นบันไดแม้ว่าจะไม่คิดว่าเป็นการปฏิบัติที่อันตรายในกรณีส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นอันตรายหรือความเจ็บปวดเป็นเรื่องจริงหรือจินตนาการผู้คนในระยะการเตือนภัยจะมีการเพิ่มขึ้นของฮอร์โมนอะดรีนาลีน (อะดรีนาลีน) และการเพิ่มขึ้นของคอร์ติซอล
ความเครียดบางอย่างเป็นสถานการณ์และแก้ไขได้ทันทีซึ่งในกรณีนี้ผู้คนจะก้าวออกจากขั้นตอนที่หนึ่งของอาการการปรับตัวทั่วไปไปสู่สภาวะที่ไม่เครียด อย่างไรก็ตามความเครียดสามารถดำเนินต่อไปได้และเมื่อมันเพิ่มขึ้นร่างกายจะเข้าสู่ขั้นตอนที่สองซึ่งก็คือการต่อต้าน นี่คือส่วนที่“ ปรับตัว” ของกลุ่มอาการของโรค ผู้คนพยายามปรับตัวให้เข้ากับความเครียดเรื้อรังและร่างกายอาจพยายามเปลี่ยนแปลงเพื่อรับมือกับความเครียดที่เพิ่มขึ้น
ตัวอย่างเช่นคนที่มีอาการเบื่ออาหารจะค่อยๆเริ่มเบื่ออาหาร (หิว) ร่างกายอาจปรับตัวโดยพยายามรับประโยชน์ทางโภชนาการมากที่สุดจากอาหารเท่าที่จะทำได้และโดยการชะลอระบบย่อยอาหาร เนื่องจากบุคคลนั้นอยู่ในภาวะความอดอยากคงที่สิ่งนี้สามารถอยู่ได้นานมาก แต่ความสามารถของร่างกายในการ“ ต่อต้าน” ความเครียดที่เกิดจากความอดอยากอย่างต่อเนื่องอธิบายได้ว่าทำไมอาการเบื่ออาหารจึงใช้เวลาหลายปีในการแสดงพฤติกรรมที่ไม่ดีต่อสุขภาพโดยไม่ต้องตาย
อย่างไรก็ตามในที่สุดความต้านทานต่อแรงกดดันสิ้นสุดและความอ่อนเพลียทางกายภาพเกิดขึ้น ระยะที่สามของอาการการปรับตัวทั่วไปนี้ทำให้เกิดอาการอ่อนเพลีย เมื่อความเครียดคงที่และรุนแรงมากมันอาจนำไปสู่ความตาย บุคคลที่เป็นคนบ้างานในงานที่มีความเครียดสูงอาจมีร่างกายที่เต็มไปด้วยฮอร์โมนคอร์ติซอลซึ่งอาจทำให้เกิดการพัฒนาของโรคหัวใจในระยะแรกและมีความเสี่ยงที่จะเป็นโรคหัวใจตั้งแต่อายุยังน้อย เห็นได้ชัดว่ามีความพยายามหลายอย่างในการรับมือกับแรงกดดันหรือการรักษาความเจ็บป่วยที่เกิดขึ้นจากความเครียดก่อนที่จะเกิดอาการอ่อนเพลีย แต่ผู้คนสามารถ“ ทำลาย” จิตใจหรือร่างกายเมื่อแรงกดดันมีขนาดใหญ่และกินเวลานาน
ไม่ใช่ว่าความเครียดทั้งหมดตาม Selye นั้นถูกรับรู้โดยมนุษย์ เขาคิดค้นคำว่า eustress และ ความทุกข์ เพื่อแยกแยะระหว่างความเครียดที่ช่วยหรือทำร้าย Eustress อาจทำให้ผู้คนทำงานได้มากขึ้นในขั้นตอนที่สองและได้รับการยอมรับในเชิงบวกหรือไม่น่ากลัวที่ส่งผลกระทบต่อร่างกายเพราะคนมีแหล่งข้อมูลที่ดี ในทางกลับกันความทุกข์อาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อพฤติกรรมและลดการใช้งานในที่สุดแทนที่จะปรับปรุง โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่อยู่ในยูสเตสมีความสามารถมากขึ้นที่จะอยู่ในระยะการต่อต้านขณะที่ผู้ที่อยู่ในความทุกข์อาจดิ่งลงอย่างรวดเร็วไปจนถึงขั้นอ่อนเพลีย
อาการการปรับตัวทั่วไปแสดงให้เห็นผลทางกายภาพที่แท้จริงของการได้รับความเครียดโดยเฉพาะอย่างยิ่งในระยะยาว โชคดีที่ผู้คนมีหลายวิธีและสามารถเรียนรู้วิธีการใหม่ ๆ ในการรับมือกับความเครียด การแทรกแซงอาจมีอยู่เพื่อช่วยเหลือผู้คนในสถานการณ์ที่ตึงเครียดทุกประเภทและเมื่อได้รับการตอบสนองทางกายภาพต่อความเครียดในระยะยาวเป็นความคิดที่ดีที่จะค้นหาความช่วยเหลือเมื่อความเครียดทางร่างกายหรืออารมณ์มีอยู่เป็นเวลานาน
