การพัฒนามนุษย์หมายถึงการเติบโตโดยรวมและการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในช่วงชีวิตของบุคคลจากความคิดไปสู่ความตาย นักจิตวิทยาพัฒนาการศึกษาการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายจิตใจหรือการรับรู้และการเปลี่ยนแปลงทางสังคมที่เกิดขึ้นรวมทั้งสาเหตุหรือไม่และการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร การศึกษาทฤษฎีการพัฒนามนุษย์และการพัฒนาเป็นวิธีการที่นักจิตวิทยาจะตรวจสอบบรรทัดฐานและความเบี่ยงเบนทางสังคมและวัฒนธรรมผ่านแต่ละขั้นตอนการพัฒนา
ขั้นตอนการพัฒนาจะแบ่งออกเป็นหมวดหมู่ตามอายุและระดับการพัฒนา ช่วงอายุของการพัฒนามนุษย์คือการพัฒนาก่อนคลอดและการเกิดทารกและเด็กเล็ก, ปีที่เล่น, ปีที่โรงเรียน, วัยรุ่น, วัยผู้ใหญ่ตอนต้น, วัยกลางคนและวัยผู้ใหญ่ตอนปลาย ในแต่ละขั้นตอนของการพัฒนาผู้คนจะได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายสติปัญญาและสังคม หลายคนผ่านแต่ละขั้นตอนภายในระยะเวลาปกติแม้ว่าบางคนมีความยากลำบากในการย้ายไปยังขั้นตอนต่อไปหรือติดอยู่ในระดับการพัฒนาที่แน่นอนในหนึ่งหรือหลายพื้นที่
นักจิตวิทยาพัฒนาการพัฒนาการตรวจสอบการพัฒนามนุษย์ตามบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมและทฤษฎีที่เกี่ยวข้องกับความผิดปกติของพัฒนาการและจิตวิทยา ความผิดปกติเกิดขึ้นเมื่อมีการเบี่ยงเบนอย่างมีนัยสำคัญจากทฤษฎีการพัฒนาทั่วไปหรือขั้นตอนของการพัฒนา ในบรรดาทฤษฎีการพัฒนาการพัฒนาความรู้ความเข้าใจมีการใช้อย่างกว้างขวางโดยนักจิตวิทยา ทฤษฎีความรู้ความเข้าใจในการพัฒนามนุษย์มุ่งเน้นไปที่รูปแบบของการคิดที่มีผลต่อความเชื่อพฤติกรรมและทัศนคติของบุคคลในแต่ละระดับการพัฒนา
นักจิตวิทยาพัฒนาการส่วนใหญ่ได้รวมแง่มุมต่าง ๆ ของทฤษฎีจิตวิเคราะห์พฤติกรรมนิยมทฤษฎีสังคมวัฒนธรรมและทฤษฎี epigenetic เข้าใกล้กับขั้นตอนต่าง ๆ ของการพัฒนามนุษย์ ทฤษฎีการพัฒนาทางจิตวิเคราะห์ยืนยันว่าความคิดภายในที่หมดสติและกระตุ้นให้มีอิทธิพลต่อความคิดและพฤติกรรมทั้งหมดในแต่ละขั้นตอน พฤติกรรมนิยมหรือที่เรียกว่าทฤษฎีการเรียนรู้มุ่งเน้นไปที่คนเรียนรู้และเปลี่ยนพฤติกรรมที่เฉพาะเจาะจง ทฤษฎีทางสังคมวัฒนธรรมแสดงให้เห็นว่าการพัฒนามนุษย์ทั้งหมดเป็นผลมาจากปฏิสัมพันธ์ระหว่างบุคคลและสังคม ในทฤษฎีนี้สังคมและวัฒนธรรมมีบทบาทสำคัญในการพัฒนาในแต่ละขั้นตอน
ทฤษฎี Epigenetic ของการพัฒนามนุษย์มุ่งเน้นไปที่พันธุศาสตร์ของบุคคลและวิธีอิทธิพลของสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนยีนของบุคคลในระหว่างการพัฒนา เมื่อเวลาผ่านไปการพัฒนามนุษย์ได้รวมบางแง่มุมของแต่ละทฤษฎีเข้าไว้ด้วยกันโดยมีการกระตุ้นอย่างไม่รู้สึกตัว, พฤติกรรม, ความสามารถทางปัญญา, อิทธิพลทางวัฒนธรรมหรือสิ่งแวดล้อมและพันธุศาสตร์ โดยไม่คำนึงถึงทฤษฎีการพัฒนาที่เลือกนักจิตวิทยาพัฒนาการเห็นด้วยว่าการรวมกันของธรรมชาติหรือพันธุศาสตร์และการเลี้ยงดูหรืออิทธิพลของสภาพแวดล้อมมีบทบาทสำคัญในการพัฒนามนุษย์ในแต่ละขั้นตอน ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้เป็นตัวกำหนดว่าบุคคลพัฒนาทางร่างกายจิตใจและสังคมผ่านแต่ละขั้นตอนของการพัฒนาอย่างไร
