หน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์ของคำคือเมื่อสมองของมนุษย์จำภาพหลังจากที่ได้เห็นภาพในเวลาสั้น ๆ หน่วยความจำประสาทสัมผัสหมายถึงหน่วยความจำใด ๆ ของประสาทสัมผัสใด ๆ หน่วยความจำสัญลักษณ์หมายถึงหน่วยความจำของสายตาเท่านั้น ไอคอน คำหมายถึงรูปภาพหรือภาพดังนั้นคำศัพท์สำหรับหน่วยความจำระยะสั้นประเภทนี้ จากการทดสอบหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้ว่าภาพที่เห็นถูกเก็บไว้สั้น ๆ โดยไม่ต้องใช้สมองในการประมวลผลมากนัก
ร้านค้าประสาทสัมผัสหรือที่เรียกว่าบัฟเฟอร์ประสาทสัมผัสจะบันทึกภาพที่มองเห็นในระยะสั้นมาก หน่วยความจำแบบ Echoic ซึ่งเป็นหน่วยความจำของหูฟังจะจดจำเสียงภายในสี่วินาทีในขณะที่หน่วยความจำแบบสัญลักษณ์หายไปในเวลาไม่ถึงวินาที ด้วยการทดสอบหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์สมองของมนุษย์ไม่มีเวลามากพอที่จะตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไร แต่ละความรู้สึกจะจดจำข้อมูลตามระยะเวลาที่แตกต่างกัน การส่งผ่านข้อมูลจากตาไปยังสมองนั้นได้รับการเก็บรักษาไว้นานพอที่ตาจะเคลื่อนไปยังจุดถัดไป
แนวคิดของหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์ถูกนำเสนอโดย George Sperling ในช่วงต้นทศวรรษ 1960 ด้วยการใช้ tachistoscope Sperling แสดงให้เห็นว่าตัวอักษรตัวแบบทดสอบของเขาจัดเรียงเป็นรูปทรงกล่องตัวอักษรสามตัวและตัวอักษรสี่ตัว tachistoscope ที่คิดค้นในปี 1859 และใช้เพื่อเพิ่มหน่วยความจำหรือความเร็วในการอ่านเป็นอุปกรณ์โปรเจ็กเตอร์ที่กะพริบภาพบนหน้าจอเพียงเสี้ยววินาที Sperling บันทึกจำนวนตัวอักษรที่ถูกบล็อกที่สามารถอ่านได้ระหว่างแฟลชที่มองเห็น โดยทั่วไปผู้เข้าร่วมสามารถอ่านตัวอักษรสามหรือสี่ตัวระหว่างการทดสอบหน่วยความจำสัญลักษณ์
Sperling จากนั้นเพิ่มเสียงให้กับภาพที่ฉาย 250 มิลลิวินาทีหลังจากที่ตัวอักษรปรากฏขึ้น เสียงเป็นเสียงที่แตกต่าง: สูงปานกลางและต่ำ ผู้เรียนได้รับคำสั่งให้อ่านแถวตัวอักษรสูงกลางหรือต่ำขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาได้ยินเสียงใด โดยทั่วไปแล้วผู้เข้าร่วมจะได้ยินเสียงจากนั้นอ่านตัวอักษรสามหรือสี่ตัวจากแถวใดก็ได้ การทดลองเหล่านี้พิสูจน์ให้เห็นว่าผู้ทดสอบเห็นความทรงจำของตัวอักษรทั้งหมดเป็นเวลาหนึ่งในสี่ของวินาทีแล้วอ่านจากภาพที่เป็นสัญลักษณ์เมื่อได้ยินเสียง
ต่อมาในปี 1967 Ulric Neisser ประกาศเกียรติคุณวลี สัญลักษณ์ความจำ เขาต้องการคำที่ระบุถึงการเก็บรักษาภาพที่ซ้ำกันของภาพที่ชัดเจนกับจอประสาทตา ในปี 1990 การค้นพบจากความทรงจำเซนด์ถูกนำมาใช้เพื่อทำการทดลองเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีที่สมองมนุษย์ลงทะเบียนภาพ การทดลองกำลังดำเนินการเพื่อเรียนรู้ว่าผู้คนสามารถตรวจจับการเปลี่ยนแปลงในรายการที่นำเสนอด้วยภาพได้อย่างรวดเร็วเพียงใด
