เมื่อสารติดเชื้อเช่นไวรัสเชื้อราหรือแบคทีเรียเข้าสู่ร่างกายระบบภูมิคุ้มกันมักจะส่งเซลล์เม็ดเลือดขาวเพื่อต่อสู้กับการติดเชื้อ ผลมักเกิดจากการอักเสบในบริเวณที่มีอาการปวดบวมและแดง การอักเสบที่เกิดขึ้นในเนื้อเยื่อสมองมักเรียกว่าโรคไข้สมองอักเสบและเมื่อสิ่งนี้มีผลต่อเยื่อหุ้มเซลล์ที่ไขสันหลังและสมองมันจะเรียกว่าเยื่อหุ้มสมองอักเสบ เมื่อมีทั้งเยื่อหุ้มสมองอักเสบและโรคไข้สมองอักเสบสภาพมักถูกเรียกว่าโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบหรือบางครั้งเรียกว่าโรคไข้สมองอักเสบ
เยื่อหุ้มสมองอักเสบมักจะเกี่ยวข้องกับเงื่อนไขอื่น ๆ เหล่านี้รวมถึงการติดเชื้อไวรัสเช่นหัด, เวสต์ไนล์ไข้และโรคพิษสุนัขบ้า โรคหัดพบได้ทั่วไปในเด็กและมักมีลักษณะเป็นผื่นทั่วร่างกาย โรคพิษสุนัขบ้ามักถูกส่งผ่านสัตว์กัดและสัตว์เลี้ยงที่ติดเชื้อ ไข้เวสต์ไนล์ถูกทำสัญญาผ่านยุงกัดที่ติดเชื้อ
ตัวอย่างของการติดเชื้อแบคทีเรียที่อาจส่งผลให้ meningoencephalitis คือโรค Lyme และ Pontiac fever โรค Lyme มักจะถูกส่งโดยการกัดเห็บที่ติดเชื้อ แบคทีเรียที่ก่อให้เกิดไข้ปอนเทียคมักจะเจริญเติบโตในแหล่งน้ำเช่นสระว่ายน้ำและที่อาบน้ำและอาจทำให้ผู้คนสัมผัสกับแหล่งน้ำเหล่านี้
การติดเชื้อปรสิต Naegleria fowleri โดยทั่วไปนำไปสู่อาการที่เรียกว่าโรคเยื่อหุ้มสมองอักเสบอะมีบาเบื้องต้น (PAM) โรคนี้เป็นโรคที่หายาก แต่บ่อยครั้งทำลายล้างซึ่งทำให้เสียชีวิตได้หลายวันหลังจากได้รับเชื้อปรสิต การวินิจฉัยและการรักษาที่รวดเร็วมักมีความจำเป็นในการจัดการผู้ป่วยด้วย PAM
อาการของเยื่อหุ้มสมองอักเสบ ได้แก่ ไข้, ความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อคอ, ปวดหัวและอาเจียน ผู้ป่วยจำนวนมากยังมีอาการชักการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมการเปลี่ยนแปลงของสติและการสูญเสียความจำในระหว่างการติดเชื้อ บางรายอาจพบเป็นอัมพาตบางส่วนทั้งแขนและขา ในทารกอาจมีกระหม่อมกระหม่อมซึ่งเป็นบริเวณที่อ่อนนุ่มที่สามารถสัมผัสได้ในหัวของทารก
แพทย์มักจะวินิจฉัยผู้ป่วยโดยพิจารณาจากประวัติทางการแพทย์อาการและผลการตรวจร่างกายและระบบประสาท การตรวจวินิจฉัยอาจทำได้เช่นการตรวจเลือดการตรวจปัสสาวะและการวิเคราะห์น้ำไขสันหลัง (CSF) ซึ่งเป็นของเหลวที่บรรจุอยู่ภายในไขสันหลังและสมอง การสแกนเอกซ์เรย์คอมพิวเตอร์ (CT) เช่นเดียวกับการถ่ายภาพด้วยคลื่นสนามแม่เหล็ก (MRI) อาจทำเพื่อตรวจจับการอักเสบในสมอง
การรักษามักขึ้นอยู่กับสารติดเชื้อที่ก่อให้เกิดอาการเยื่อหุ้มสมองอักเสบ ยาต้านไวรัสหรือยาปฏิชีวนะมักจะได้รับในกรณีของการติดเชื้อไวรัสหรือแบคทีเรียตามลำดับ นอกจากนี้ยังมีการใช้ยาอื่น ๆ เพื่อบรรเทาอาการปวดและบวมในสมอง กรณีเยื่อหุ้มสมองอักเสบอย่างรุนแรงมักจะต้องถูกกักขังในโรงพยาบาลเพื่อให้ยาทางหลอดเลือดดำและการเฝ้าระวังผู้ป่วย
