ทฤษฎีบทบาทเป็นวิธีการคิดเกี่ยวกับโลกที่มุ่งเน้นไปที่บทบาทที่ผู้คนเล่นในสังคม ในภาษาของมุมมองนี้บทบาทที่เกี่ยวข้องกับงานหรือหมวดหมู่ทางสังคมอย่างคร่าว ๆ เช่นแม่หัวหน้าหรือครู ในความเข้าใจที่เหมาะสมยิ่งขึ้นของทฤษฎีนี้การใช้คำว่าบทบาทนั้นกว้างกว่าจริง ๆ และอาจรวมถึงบทบาทที่มีอยู่ระหว่างคนสองคนเท่านั้นที่เกี่ยวข้องกับอีกฝ่ายหนึ่งหรือบทบาทที่นำมาใช้ชั่วคราวเท่านั้น เป้าหมายหลักของทฤษฎีบทบาทคือดูว่าบทบาทที่ผู้คนเล่นมีผลต่อการโต้ตอบของพวกเขาอย่างไรซึ่งสามารถช่วยอธิบายได้ว่าทำไมผู้คนถึงทำอย่างที่พวกเขาทำ
หนึ่งในแนวคิดที่สำคัญที่สุดในทฤษฎีบทบาทคือคนทำหน้าที่บางอย่างในรูปแบบที่สามารถคาดการณ์ได้ค่อนข้างดี แต่ละบทบาทมีภาระผูกพันบางอย่างที่จะต้องดำเนินการในลักษณะที่เฉพาะเจาะจงและโดยทั่วไปบุคคลจะปฏิบัติตามภาระผูกพันเหล่านี้โดยไม่รู้ตัว บทบาทไม่ใช่สิ่งที่เป็นธรรมชาติของบุคคล แต่เป็นกลุ่มของพฤติกรรมที่บุคคลนั้นเข้ามาเติมเต็ม
บทบาทในทฤษฎีบทบาทนั้นไม่เหมือนบทบาทในละคร แต่เป็นเหมือนสถานะของการเป็นอยู่ บุคคลอาจทำตัวเป็นครูในตัวอย่างหนึ่งและเป็นภรรยาในอีกคนหนึ่ง บทบาททั้งสองเป็นของบุคคลที่สงสัย แต่บทบาทที่เกี่ยวข้องมีอิทธิพลเหนือสถานการณ์มากกว่าบทบาทที่ไม่เกี่ยวข้อง เมื่อบุคคลเลือกบทบาทที่ไม่ถูกต้องสำหรับสถานการณ์เช่นการทำหน้าที่เป็นครูต่อคู่สมรสอาจเกิดผลที่ตามมาหายนะ
ตามทฤษฎีบทบาทบทบาทไม่จำเป็นต้องเลือกโดยคนที่กรอกพวกเขา ตัวอย่างเช่นบุคคลอาจต้องการเป็นหัวหน้า แต่อาจมีบทบาทรองเพราะคนรอบตัวเชื่อว่าเป็นบทบาทที่เหมาะสมของบุคคล นอกจากนี้ยังเป็นไปได้สำหรับความขัดแย้งที่จะเกิดขึ้นเมื่อคนไม่เห็นด้วยกับข้อ จำกัด ของบทบาทที่เขาหรือเธอได้รับการฝากขาย ผู้คนกำลังนิยามใหม่ว่าพฤติกรรมใดเป็นของบทบาทใดแม้ว่าการเปลี่ยนแปลงจะไม่ชัดเจนเสมอไปยกเว้นในระดับที่ผ่านมา
ในชีวิตส่วนตัวของใครบางคนการตระหนักถึงบทบาทที่แตกต่างกันที่บุคคลนั้นมีประโยชน์เมื่อพิจารณาว่าทำไมบางคนถึงไม่พอใจ หากบุคคลไม่เห็นด้วยกับบทบาทบางอย่าง แต่รู้สึกกดดันจากสังคมเพื่อให้บรรลุบทบาทนั้นอย่างต่อเนื่องอาจทำให้เกิดความไม่พอใจอย่างมาก นอกจากนี้การดูว่าบทบาทที่แตกต่างมีปฏิสัมพันธ์กันอย่างไรในชีวิตของบุคคลหนึ่งสามารถช่วยให้เข้าใจว่าทำไมความสัมพันธ์บางอย่างจึงล้มเหลว โดยรวมแล้วความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับทฤษฎีบทบาทสามารถช่วยไขปริศนาส่วนบุคคลผ่านความยากลำบากมากมายในชีวิตของเขาหรือเธอ
