ทฤษฎีการสลายตัวเป็นความเชื่อในบางพื้นที่ของชุมชนจิตวิทยาพุทธิปัญญาที่ความทรงจำเลือนหายไปตามกาลเวลาโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเลิกใช้ นี่เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับหน่วยความจำระยะสั้นซึ่งมีระยะเวลา จำกัด ในการเริ่มต้นเท่านั้น นักวิจัยที่มุ่งเน้นไปที่ความทรงจำไม่เพียง แต่สนใจว่าผู้คนได้รับและดึงความทรงจำ แต่ยังลืมสิ่งต่าง ๆ การศึกษาการลืมรวมถึงการสำรวจทฤษฎีการสลายตัวและทฤษฎีอื่น ๆ เพื่ออธิบายว่าผู้คนลืมข้อมูลได้อย่างไรหลังจากที่พวกเขาเก็บไว้เพื่อการอ้างอิงในอนาคต
ตั้งแต่ต้นปี 1900 นักวิจัยเกี่ยวกับความรู้ความเข้าใจได้เสนอคำอธิบายที่หลากหลาย“ ใช้มันหรือสูญเสีย” เพื่อลืม นักวิจัยแย้งว่าเมื่อไม่มีการใช้หน่วยความจำสมองอาจทิ้งมันแทนวัสดุที่ใช้หรืออาจสูญเสียทางเดินที่ใช้เพื่อไปยังหน่วยความจำนั้น นักวิจัยคนอื่นสงสัยเกี่ยวกับทฤษฎีการสลายตัวและเชื่อว่ามันไม่สามารถพิสูจน์ได้อย่างแน่ชัด เป็นหัวข้อที่ยากสำหรับการศึกษาเนื่องจากกลไกการดึงหน่วยความจำจำนวนมากไม่สามารถวัดได้ในเชิงปริมาณ
คำอธิบายหนึ่งสำหรับทฤษฎีการสลายตัวที่อาศัยหลักฐานทางกายภาพที่แท้จริงเกี่ยวข้องกับการเสื่อมสภาพของสมองเมื่อเวลาผ่านไป เมื่ออายุคนเซลล์ประสาทของพวกเขาเริ่มตายโดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขามีโรคทางระบบประสาทเสื่อมการบาดเจ็บของสมองหรือปัจจัยการดำเนินชีวิตที่นำไปสู่การตายของเซลล์ประสาทเช่นประวัติการใช้ยา ด้วยการตายของเซลล์ประสาทในสมองอาจเป็นไปได้ที่จะสูญเสียความทรงจำไปตามทางเดินที่ไม่สามารถเข้าถึงได้อีกต่อไป หน่วยความจำถูกกระจายไปทั่วสมอง แต่ถ้าข้อมูลหายไปเพียงพอสมองอาจไม่สามารถสร้างหน่วยความจำได้ในลักษณะที่มีความหมาย
นักวิจัยที่มีความสนใจในทฤษฎีการสลายตัวสามารถทดสอบว่ามันทำงานอย่างไรในความทรงจำระยะสั้นโดยให้อาสาสมัครทำหน้าที่ความจำ ผู้เข้าร่วมการทดลองอาจได้รับสิ่งเร้าต่าง ๆ เช่นคำสัญลักษณ์หรือตัวเลขที่ถูกขอให้จดจำ การทดสอบสามารถกำหนดว่าพวกเขาจำรายการเหล่านั้นได้ดีเพียงใดหลังจากช่วงเวลาที่กำหนด นักวิจัยสามารถเปลี่ยนตัวแปรได้โดยการทำสิ่งต่าง ๆ เช่นให้ผู้เข้าอบรมซักถามความทรงจำเพื่อดูว่าการเข้าถึงพวกเขาหรือไม่
ผู้ที่มีความสนใจในการวิจัยอย่างต่อเนื่องในความทรงจำและกระบวนการลืมสามารถเข้าถึงการวิจัยล่าสุดผ่านทางสิ่งพิมพ์จำนวนมาก นักจิตวิทยานักประสาทวิทยาและนักวิจัยอื่น ๆ ที่มีความสนใจในความทรงจำมักจะเริ่มต้นการศึกษาใหม่และประเมินคุณค่าของเก่า ผู้คนที่อาศัยอยู่ในชุมชนที่มีการวิจัยอาจมีส่วนร่วมโดยการเป็นอาสาสมัครเพื่อการศึกษา
