เมื่อมีคนพูดว่า "ฉันหิวโหย" เขาหรือเธอมักจะหมายถึงว่ามันเป็นการพูดเกินจริงของการหิว ที่น่าสนใจคือความหิวโหยและความอดอยากมีความหมายที่แตกต่างกันสองประการ ความอดอยากเกิดขึ้นเมื่อคนไม่สามารถให้สารอาหารที่เพียงพอกับร่างกายในระยะเวลาที่ยาวนานโดยปกติจะเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือน ความหิวเป็นความต้องการตามธรรมชาติของร่างกายในการเติมเต็มร้านอาหารในช่วงเวลาหนึ่งหรือสองวัน ความอดอยากทำให้เกิดผลข้างเคียงทั้งทางร่างกายและจิตใจอันเนื่องมาจากการขาดสารอาหารเป็นเวลานานบางคนก็ถาวรแม้ว่าคน ๆ นั้นจะสามารถรับประทานอาหารได้เป็นประจำอีกครั้งและความอดอยากก็จะฆ่าเหยื่อในที่สุด
ความแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่งระหว่างความหิวโหยและความอดอยากในชีวิตประจำวันคือในที่สุดความหลังจะทำให้น้ำหนักลดอย่างรุนแรงโดยการเผาผลาญไขมันในร่างกายก่อน ในกรณีที่อดอยากอย่างรุนแรงเช่นความผิดปกติของการรับประทานอาหารร่างกายอาจบริโภคกล้ามเนื้อโดยตรงเป็นครั้งแรกในปรากฏการณ์ที่เรียกว่า catabolism กล้ามเนื้อมีพลังงานมากกว่าไขมันดังนั้นร่างกายจะใช้มันเพื่อรักษากระบวนการสำคัญในกรณีที่ไม่มีอาหาร นอกเหนือจากไขมันและกล้ามเนื้อแล้วอิเล็กโทรไลต์ของร่างกายก็เช่นแคลเซียมแมกนีเซียมและโซเดียมลดลง หากไม่มีอิเล็กโทรไลต์ระบบประสาทจะไม่สามารถส่งแรงกระตุ้นทางเคมีไฟฟ้าและสื่อสารกับส่วนอื่น ๆ ของร่างกายได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ปัญหาอื่น ๆ สามารถเกิดขึ้นได้เนื่องจากความหิวโหยและความอดอยากต่อเนื่อง ตัวอย่างเช่นระบบสืบพันธุ์ของผู้หญิงที่ขาดสารอาหารจะปิดตัวลงเพื่อประหยัดพลังงาน สิ่งนี้นำไปสู่การประจำเดือนหรือไม่มีรอบเดือนอย่างน้อยสามเดือนติดต่อกัน ในทางกลับกันประจำเดือนทำให้เกิดการขาดแคลเซียมและโรคกระดูกพรุนในชีวิตต่อไป ผู้หญิงอาจพัฒนา lanugo ซึ่งเป็นขนที่ดีทั่วร่างกาย
ความหิวโหยและความอดอยากอาจส่งผลกระทบต่อการทำงานของจิตใจแม้ว่าความอดอยากจะมีผลกระทบมากกว่า สมองใช้พลังงานมากที่สุดของอวัยวะใด ๆ ในร่างกาย ดังนั้นการลดลงของการรับประทานอาหารใด ๆ ที่จะส่งผลกระทบต่อการดำเนินงาน ความเกียจคร้านความเกียจคร้านและความยากลำบากในการรักษาโฟกัสเป็นสัญญาณของการขาดสารอาหาร หนึ่งในผลกระทบที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดของความอดอยากคือการสูญเสียความจำระยะสั้น ความหงุดหงิดและภาวะซึมเศร้าเรื้อรังอาจเกิดขึ้นได้เนื่องจากสมองขาดสารสื่อประสาทเซโรโทนินและโดปามีนซึ่งเชื่อว่าควบคุมความรู้สึกของความสุขและความเป็นอยู่ที่ดี
ร่างกายเข้าสู่โหมดความอดอยากเมื่อบริโภคพลังงานน้อยกว่า 1,200 แคลอรี่ทุกวันเป็นเวลานาน ฟังก์ชั่นที่ไม่สำคัญทั้งหมดปิดตัวลงและร่างกายพยายามอนุรักษ์อาหารที่เข้ามาทั้งหมด จะต้องทำอย่างช้า ๆ เนื่องจากการหดตัวของกระเพาะอาหาร; อาหารมากเกินไปอาจทำให้กระเพาะอาหารแตกและกรดในกระเพาะอาหารจะรั่วเข้าไปในช่องท้อง
