เมื่อมีคนพูดถึงเครื่องมือค้นหาที่ผิดกฎหมายสิ่งที่พวกเขามักจะหมายถึงคือเครื่องมือค้นหาที่ออกแบบหรือใช้เพื่อเข้าถึงเนื้อหาที่ผิดกฎหมายเป็นหลัก เสิร์ชเอ็นจิ้นมีเส้นทางไปยังเว็บไซต์ แต่ไม่มีเนื้อหาใด ๆ ในเว็บไซต์ดังนั้นจึงมักจะไม่ก่ออาชญากรรม ในบางกรณีเครื่องมือค้นหาอาจถูกพิจารณาว่าผิดกฎหมายในบางประเทศเนื่องจากประเทศนั้นไม่ต้องการให้ประชากรเข้าถึงข้อมูลที่เว็บไซต์ให้แม้ว่าข้อมูลนั้นไม่จำเป็นต้องเป็นอาชญากรรมก็ตาม เครื่องมือค้นหาใดที่ผิดกฎหมายมักจะขึ้นอยู่กับว่าใครบางคนทำการค้นหา แต่ในหลาย ๆ กรณีอันที่ผิดกฎหมายจะถูกบล็อกในพื้นที่ที่ผู้คนไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้
ไม่ว่าจะใช้ชื่อเสิร์ชเอ็นจิ้นต่าง ๆ มีเครื่องมือค้นหาที่ผิดกฎหมายเพียงสองประเภทเท่านั้น: เครื่องมือค้นหาที่ผิดกฎหมายและเครื่องมือที่ผิดกฎหมาย บางครั้งเครื่องมือค้นหาอาจอยู่ในทั้งสองหมวดหมู่ ไม่มีสิ่งใดที่เป็นสิ่งผิดกฎหมายในระดับสากลและส่วนใหญ่ยังสามารถเข้าถึงได้แม้ว่าจะถูกบล็อก อย่างไรก็ตามการทำเช่นนั้นมักจะก่ออาชญากรรม
เครื่องมือค้นหาเหล่านี้บางส่วนถูกใช้เป็นวิธีการเข้าถึงสื่อที่บุคคลอื่นอาจคาดว่าจะจ่าย ตัวอย่างเช่นเนื้อหาที่มีลิขสิทธิ์มักพบได้ในเครื่องมือค้นหาที่ผิดกฎหมายฟรี วิธีที่แม่นยำในการที่เครื่องมือค้นหาเหล่านี้ทำงานแตกต่างกันไปและกลไกเฉพาะที่วัสดุเข้าถึงมีส่วนเกี่ยวข้องกับสาเหตุที่เครื่องมือค้นหาเหล่านี้ผิดกฎหมาย สิ่งสำคัญคือจากมุมมองของกฎหมายว่าบุคคลที่แจกจ่ายสิ่งของมีสิทธิ์ดำเนินการดังกล่าวหรือไม่และการจำหน่ายนั้นเป็นการฝ่าฝืนกฎหมายลิขสิทธิ์หรือไม่
เครื่องมือค้นหาอาจถูกพิจารณาว่าผิดกฎหมายหากพวกเขาคุกคามรัฐบาลของประเทศใดประเทศหนึ่งหรือรัฐบาลไม่ชอบพวกเขา บางครั้งรัฐบาลอาจต้องการเซ็นเซอร์วัสดุและอาจไม่สามารถบรรลุข้อตกลงกับ บริษัท เกี่ยวกับเว็บไซต์ที่จะแสดงรายการ ในกรณีเหล่านี้ไซต์อาจไม่อนุญาตให้เข้าถึงวัสดุที่ผิดกฎหมายโดยเฉพาะ วัสดุอาจแสดงให้เจ้าหน้าที่ของรัฐในแสงที่ไม่ดีหรืออาจทำให้ฝ่ายที่มีอำนาจบางอย่างขุ่นเคือง แต่คำพูดหรือภาพตัวเองอาจยังถูกกฎหมาย การเยี่ยมชมเครื่องมือค้นหาที่ผิดกฎหมายมักเป็นอาชญากรรมร้ายแรงเมื่อเครื่องมือค้นหาไม่ใช่เนื้อหาที่ให้การเข้าถึงนั้นถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย
