เครื่องเสมือนมีสองประเภทหลัก หนึ่งซึ่งเรียกว่าเครื่องเสมือนของระบบถูกใช้เพื่อเลียนแบบกระบวนการและส่วนประกอบทั้งหมดของคอมพิวเตอร์จริง อีกเครื่องหนึ่งซึ่งเรียกว่าเครื่องเสมือนกระบวนการใช้เพื่อเรียกใช้แอปพลิเคชันเดียวเท่านั้นและจะหายไปเมื่อปิดแอปพลิเคชันนั้น
เครื่องเสมือนระบบอนุญาตให้บุคคลใช้เซิร์ฟเวอร์เดียวราวกับว่าเป็นคอมพิวเตอร์หลายเครื่อง ด้วยการใช้เทคโนโลยีประเภทนี้สามารถกำหนดค่าเครื่องหนึ่งเครื่องได้หลายวิธี การกำหนดค่าใหม่เหล่านี้แต่ละอย่างแยกจากระบบอื่นอย่างสมบูรณ์และสามารถทำหน้าที่เป็นคอมพิวเตอร์อิสระได้แม้ว่าจะมีอยู่ในเครื่องจริงก็ตาม การแยกนี้หมายความว่าหากระบบหนึ่งล่มระบบเสมือนอื่นยังคงสามารถใช้งานได้
การใช้เครื่องเสมือนของระบบยังช่วยให้ผู้ใช้เรียกใช้ระบบปฏิบัติการหลายระบบบนเครื่องเดียวกัน สิ่งนี้อนุญาตให้ผู้ใช้รันโปรแกรมที่มีอยู่ในระบบปฏิบัติการชนิดเดียวเท่านั้น นอกจากนี้ยังทำให้สามารถทดสอบโปรแกรมในหลายแพลตฟอร์มได้โดยไม่ต้องสลับเครื่อง
ขึ้นอยู่กับความต้องการของผู้ใช้เครื่องเสมือนของระบบสามารถกำหนดค่าให้ทำงานราวกับว่าพวกเขามีฮาร์ดแวร์หลากหลายประเภท ภายในแต่ละเครื่องเสมือนมีเมนบอร์ดเสมือนตัวประมวลผลเสมือนการ์ดเร่งความเร็ววิดีโอกราฟิกเสมือนและส่วนประกอบอื่น ๆ ทั้งหมดที่พบภายในคอมพิวเตอร์จริง คอมพิวเตอร์เสมือนสามารถกำหนดค่าให้ใช้ฮาร์ดแวร์บนระบบทางกายภาพเสมือนว่าทำกับข้อกำหนดที่แตกต่างกัน มีการกำหนดค่าต่าง ๆ มากมายของเครื่องเสมือนระบบที่มีการกำหนดค่าของเซิร์ฟเวอร์คอมพิวเตอร์ทางกายภาพ
เครื่องเสมือนในกระบวนการใช้เพื่อเรียกใช้โปรแกรมเดียวโดยแยกจากระบบปฏิบัติการของคอมพิวเตอร์จริง สิ่งนี้อนุญาตให้ผู้ใช้รันโปรแกรมที่อาจเข้ากันไม่ได้กับระบบปฏิบัติการปกติ เครื่องเสมือนแต่ละกระบวนการถูกสร้างขึ้นเพื่อรันโปรแกรมเฉพาะและมีอยู่เฉพาะในขณะที่โปรแกรมกำลังทำงาน การปิดโปรแกรมที่กำลังทำงานอยู่จะทำให้กระบวนการเครื่องเสมือนหายไปและการเปิดโปรแกรมนั้นอีกครั้งจะสร้างเครื่องเสมือนใหม่
