เมื่อมีคนพิมพ์บนคอมพิวเตอร์เขาหรือเธอใช้อักขระสองประเภท: พิมพ์และไม่พิมพ์ อักขระที่พิมพ์คือตัวอักษรตัวเลขและสัญลักษณ์ที่เห็นและแสดงอยู่บนเอกสารในขณะที่อักขระที่ไม่ได้พิมพ์เป็นตัวอักษรที่ควบคุมตำแหน่งของสัญลักษณ์ แต่ไม่แสดงเอกสาร สิ่งเหล่านี้รู้จักกันในชื่ออักขระควบคุมและมีการใช้งานบ่อยครั้งโดยที่ผู้ใช้ไม่รู้ตัว ในรหัสมาตรฐานอเมริกันสำหรับการแลกเปลี่ยนข้อมูล (ASCII) มี 32 ตัวควบคุมและส่วนใหญ่จะใช้ทุกวันโดยผู้ใช้คอมพิวเตอร์ปกติ
ชุดอักขระควบคุมมีชื่อเนื่องจากฟังก์ชันหลักของอักขระเหล่านี้คือการควบคุมการวางตำแหน่งของอักขระอื่น ด้วยอักขระควบคุมผู้ใช้สามารถวางช่องว่างระหว่างตัวอักษรหรือแก้ไขข้อผิดพลาด การใช้งานส่วนใหญ่ของอักขระควบคุมมาจากการกดปุ่มเพียงปุ่มเดียว แต่คนอื่น ๆ อาจต้องมีการกดปุ่มร่วมกันสองปุ่ม
มีอักขระควบคุมทั่วไปมากมายเช่นแถบพื้นที่ เมื่อตัวควบคุมเช่นแถบพื้นที่ถูกใช้มันจะมีผลกระทบที่มองเห็นได้บนหน้าจอ แม้ว่าเอฟเฟกต์จะมองเห็นได้ แต่จะไม่สร้างสัญลักษณ์ที่สามารถอ่านได้ ปุ่มอักขระควบคุมทั่วไปอื่น ๆ ได้แก่ แท็บลบป้อนและเปลี่ยน ไม่มีตัวอักษรที่ไม่พิมพ์เหล่านี้ปรากฏบนหน้าจอ แต่อักขระแต่ละตัวมีผลกระทบอย่างมากต่อการสร้างเอกสารและผู้ใช้ทุกคนใช้อย่างสม่ำเสมอ
ปุ่มอักขระควบคุมส่วนใหญ่เปิดใช้งานโดยกดปุ่มเดียวเช่น space bar คำสั่งบางคำสั่งจำเป็นต้องใช้ปุ่มคำสั่งเพื่อกดพร้อมกับคีย์อื่นที่กดเพื่อเปิดใช้งานเอฟเฟกต์ อักขระควบคุมเหล่านี้เหมาะสำหรับการตั้งค่าสถานที่ขั้นสูงและใช้งานน้อยกว่า ตัวอย่างเช่นการกดปุ่มคำสั่งและแบ็กสแลช (\) จะใช้เป็นตัวคั่นไฟล์ซึ่งผู้ใช้ส่วนใหญ่จะไม่ต้องการสร้างเอกสารตามปกติ
อักขระที่ไม่ใช่การพิมพ์ ASCII ถูกใช้ครั้งแรกกับเครื่องโทรพิมพ์ที่สามารถสื่อสารกับเครื่องโทรพิมพ์อื่น ๆ พวกเขายังถูกใช้เพื่อป้อนบรรทัดคำสั่งลงในคอมพิวเตอร์ดั้งเดิม ขณะนี้มีใช้อักขระควบคุมในทุกอุปกรณ์ที่มีการป้อนข้อความแม้ว่าอุปกรณ์ขนาดเล็กบางตัวอาจไม่มีอักขระควบคุมทั้งหมดเช่นปุ่มแท็บ
ชุดอักขระอื่นที่เรียกว่า The Unicode Consortium เป็นประเภทของการเข้ารหัสที่เกี่ยวข้องกับข้อความและสัญลักษณ์บนเอกสาร ชุดนี้ประกอบด้วยปุ่มอักขระควบคุม ASCII ทั้งหมดพร้อมกับความพิเศษเล็กน้อยสำหรับการตั้งค่าขั้นสูง ต่างจาก ASCII ซึ่งถูกระบุว่าเป็น American, Unicode ถูกใช้ในโปรแกรมระหว่างประเทศ
