การรั่วไหลของหน่วยความจำหมายถึงสภาวะที่การสูญเสียหน่วยความจำของคอมพิวเตอร์เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ดูเหมือนว่าจะเกิดขึ้น โดยปกติสาเหตุของการรั่วไหลของหน่วยความจำเกี่ยวข้องกับความผิดปกติของโปรแกรมอย่างน้อยหนึ่งโปรแกรม โดยพื้นฐานแล้วโปรแกรมล้มเหลวในการปล่อยหน่วยความจำที่ไม่ได้ถูกนำกลับไปใช้ในกลุ่มของหน่วยความจำที่มีอยู่อีกต่อไป ผลลัพธ์ก็คือหน่วยความจำที่ใช้แล้วจะไม่ถูกหักล้างสำหรับการใช้งานโดยโปรแกรมคอมพิวเตอร์อื่นและทำให้ความจุในการใช้งานของคอมพิวเตอร์ลดลง
โปรแกรมประเภทใดก็ได้สามารถเป็นแหล่งให้หน่วยความจำรั่ว ในบางกรณีอาจเป็นโปรแกรมแอปพลิเคชันเช่นฐานข้อมูลที่อยู่ในฮาร์ดไดรฟ์ ในบางครั้งสาเหตุของการรั่วไหลของหน่วยความจำอาจเป็นหนึ่งในไฟล์โปรแกรมที่สำคัญที่ทำให้ระบบปฏิบัติการสำหรับคอมพิวเตอร์ โดยทั่วไปความผิดปกติภายในแอปพลิเคชั่นเป็นผลมาจากการบุกรุกเข้าสู่โปรแกรมที่เหมาะสมเช่นไวรัสหรือบั๊ก
แม้ว่าหน่วยความจำรั่วจะมีขนาดค่อนข้างเล็ก แต่ในที่สุดก็สามารถทำให้ระบบพิการได้ ทุกครั้งที่เรียกใช้แอปพลิเคชันที่ติดไวรัสแอปพลิเคชันจะคว้าหน่วยความจำที่ว่างมากขึ้นและจะไม่ส่งคืนจำนวนหน่วยความจำนั้นไปยังระบบ เมื่อเวลาผ่านไปจำนวนหน่วยความจำที่มีอยู่จะถูก จำกัด ดังนั้นแอปพลิเคชันอื่น ๆ จะไม่สามารถรับทรัพยากรเพื่อเรียกใช้หรือปฏิบัติหน้าที่ที่จำเป็นและเริ่มใช้งานไม่ได้ ผลลัพธ์ที่ได้คือว่าระบบจะปิดระบบโดยอัตโนมัติและไม่มีแอปพลิเคชันใดทำงานได้
ระบบปฏิบัติการหลายระบบในปัจจุบันมีการเขียนโปรแกรมที่สแกนหาหน่วยความจำรั่วโดยอัตโนมัติและจะแจ้งเตือนผู้ใช้ถึงปัญหา นอกจากนี้โปรแกรมซอฟต์แวร์ป้องกันไวรัสจำนวนหนึ่งในปัจจุบันได้รวมส่วนประกอบต่าง ๆ ที่จะระบุข้อบกพร่องหรือไวรัสที่อาจทำให้หน่วยความจำรั่วและทำลายพวกเขาก่อนที่จะมีโอกาสเกิดปัญหาในการทำความเสียหายมาก ทั้งสองวิธีมีประโยชน์อย่างมากในการป้องกันและจัดการกับเหตุการณ์การรั่วไหลของหน่วยความจำ
