ระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนเป็นระบบปฏิบัติการของคอมพิวเตอร์ (OS) ที่อนุญาตให้ผู้ใช้หลายคนบนคอมพิวเตอร์หรือเทอร์มินัลที่แตกต่างกันสามารถเข้าถึงระบบเดียวได้ด้วยระบบปฏิบัติการเดียว โปรแกรมเหล่านี้มักจะค่อนข้างซับซ้อนและจะต้องสามารถจัดการงานที่จำเป็นที่ต้องการโดยผู้ใช้ที่แตกต่างกันที่เชื่อมต่อกับมัน โดยทั่วไปผู้ใช้จะอยู่ที่เทอร์มินัลหรือคอมพิวเตอร์ที่ให้พวกเขาเข้าถึงระบบผ่านเครือข่ายรวมถึงเครื่องอื่น ๆ ในระบบเช่นเครื่องพิมพ์ ระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนแตกต่างจากระบบผู้ใช้คนเดียวบนเครือข่ายซึ่งผู้ใช้แต่ละคนกำลังเข้าถึงระบบปฏิบัติการเดียวกันที่เครื่องที่แตกต่างกัน
ระบบปฏิบัติการบนคอมพิวเตอร์เป็นหนึ่งในโปรแกรมที่สำคัญที่สุดที่ใช้ โดยทั่วไปจะรับผิดชอบการจัดการหน่วยความจำและการประมวลผลสำหรับแอปพลิเคชันและโปรแกรมอื่น ๆ ที่กำลังทำงานรวมถึงการรับรู้และการใช้ฮาร์ดแวร์ที่เชื่อมต่อกับระบบและการจัดการการโต้ตอบของผู้ใช้และการร้องขอข้อมูลอย่างถูกต้อง ในระบบที่ใช้ระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนสิ่งนี้อาจมีความสำคัญมากกว่าเนื่องจากผู้ใช้หลายคนต้องการให้ระบบทำงานอย่างถูกต้องพร้อมกัน ระบบประเภทนี้มักใช้กับเมนเฟรมคอมพิวเตอร์และเครื่องจักรที่คล้ายคลึงกันและหากระบบล้มเหลวระบบอาจส่งผลกระทบต่อคนหลายสิบหรือหลายร้อยคน
ระบบปฏิบัติการหลายผู้ใช้อนุญาตให้ผู้ใช้หลายคนเข้าถึงข้อมูลและกระบวนการของเครื่องเดียวจากคอมพิวเตอร์หรือเทอร์มินัลที่แตกต่างกัน ก่อนหน้านี้สิ่งเหล่านี้มักจะเชื่อมต่อกับระบบที่มีขนาดใหญ่กว่าผ่านเครือข่ายแบบใช้สาย แต่ตอนนี้ระบบเครือข่ายไร้สายสำหรับระบบประเภทนี้เป็นเรื่องปกติมากขึ้น ระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนมักจะใช้ในธุรกิจและสำนักงานที่ผู้ใช้ต่างต้องการเข้าถึงทรัพยากรเดียวกัน แต่ทรัพยากรเหล่านี้ไม่สามารถติดตั้งได้ในทุกระบบ ในระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนระบบปฏิบัติการจะต้องสามารถตอบสนองความต้องการและการร้องขอที่หลากหลายของผู้ใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ
นี่หมายถึงการคงการใช้ทรัพยากรที่เหมาะสมสำหรับผู้ใช้แต่ละคนและแยกการจัดสรรทรัพยากรเหล่านี้ออกจากกัน ด้วยการทำเช่นนี้ระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนสามารถทำให้มั่นใจได้ว่าผู้ใช้แต่ละคนจะไม่ขัดขวางความพยายามของผู้อื่นและหากระบบล้มเหลวหรือมีข้อผิดพลาดสำหรับผู้ใช้รายหนึ่งอาจไม่ส่งผลกระทบต่อผู้ใช้รายอื่นทั้งหมด สิ่งนี้ทำให้ระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนโดยทั่วไปค่อนข้างซับซ้อนกว่าระบบผู้ใช้เพียงคนเดียวที่ต้องจัดการกับคำร้องขอและการดำเนินงานของบุคคลเพียงคนเดียวเท่านั้น
ตัวอย่างเช่นในระบบที่มีผู้ใช้หลายคนระบบปฏิบัติการอาจต้องจัดการกับคนจำนวนมากที่พยายามใช้เครื่องพิมพ์เครื่องเดียวพร้อมกัน ระบบประมวลผลคำขอและวางงานพิมพ์ในคิวที่จัดเรียงไว้และอนุญาตให้แต่ละงานพิมพ์ออกมาทีละรายการ หากไม่มีระบบปฏิบัติการที่มีผู้ใช้หลายคนงานอาจจะถูกขัดจังหวะและหน้าที่พิมพ์ออกมาจะไม่สามารถเข้าใจได้อย่างแท้จริง
