ระบบปฏิบัติการหลายโปรแกรมเป็นระบบหนึ่งที่ช่วยให้ผู้ใช้สามารถเรียกใช้มากกว่าหนึ่งโปรแกรมในเวลาเดียวกัน การพัฒนาระบบดังกล่าวเป็นประเภทแรกที่อนุญาตให้ใช้ฟังก์ชันนี้เป็นขั้นตอนสำคัญในการพัฒนาคอมพิวเตอร์ที่มีความซับซ้อน เทคโนโลยีนี้ทำงานโดยอนุญาตให้หน่วยประมวลผลกลาง (CPU) ของคอมพิวเตอร์สลับระหว่างงานที่กำลังทำงานสองงานขึ้นไปเมื่อไม่ได้ใช้งาน CPU
คอมพิวเตอร์ยุคแรก ๆ ส่วนใหญ่นั้นอุทิศตนให้กับการเรียกใช้งานหนึ่งโปรแกรม - หรือมากกว่าหนึ่งงานที่ริเริ่มโดยโปรแกรม - ในเวลาเดียวกัน การทำความเข้าใจแนวคิดของงานเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจว่าระบบปฏิบัติการหลายโปรแกรมทำงานอย่างไร "งาน" คือลำดับเล็ก ๆ ของคำสั่งที่เมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้วจะมีการทำงานของโปรแกรมที่กำลังทำงานอยู่ ตัวอย่างเช่นหากโปรแกรมเป็นเครื่องคิดเลขงานหนึ่งของโปรแกรมจะบันทึกตัวเลขที่ป้อนโดยผู้ใช้ปลายทาง
ระบบปฏิบัติการหลายโปรแกรมทำหน้าที่วิเคราะห์กิจกรรม CPU ปัจจุบันในคอมพิวเตอร์ เมื่อ CPU ไม่ได้ใช้งาน - เมื่ออยู่ระหว่างงาน - มีโอกาสที่จะใช้การหยุดทำงานนั้นเพื่อเรียกใช้งานสำหรับโปรแกรมอื่น ด้วยวิธีนี้ฟังก์ชั่นของหลายโปรแกรมอาจถูกดำเนินการตามลำดับ ตัวอย่างเช่นเมื่อ CPU กำลังรอให้ผู้ใช้ปลายทางป้อนหมายเลขที่จะคำนวณแทนการไม่ได้ใช้งานทั้งหมดมันอาจเรียกใช้การโหลดส่วนประกอบของหน้าเว็บที่ผู้ใช้กำลังเข้าถึง
ประโยชน์หลักของฟังก์ชันนี้คือสามารถลดเวลาที่สูญเปล่าในการทำงานของระบบ ในธุรกิจประสิทธิภาพคือกุญแจสำคัญในการสร้างผลกำไรสูงสุดจากองค์กร การใช้ระบบปฏิบัติการประเภทนี้จะช่วยกำจัดของเสียในระบบโดยมั่นใจได้ว่า CPU ของคอมพิวเตอร์ทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพสูงสุดตลอดเวลา สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดประสบการณ์การประมวลผลที่นุ่มนวลขึ้นจากมุมมองของผู้ใช้ปลายทางเนื่องจากคำสั่งของโปรแกรมจะถูกดำเนินการอย่างต่อเนื่องในพื้นหลังตลอดเวลาเพื่อช่วยให้การทำงานของโปรแกรมรวดเร็วขึ้น
ระบบปฏิบัติการหลายโปรแกรมได้รับการแทนที่โดยระบบปฏิบัติการรุ่นใหม่ที่เรียกว่าระบบปฏิบัติการหลายภารกิจ ในระบบปฏิบัติการหลายภารกิจระบบไม่ต้องรอให้งานเสร็จก่อนที่จะย้ายไปทำงานกับโปรแกรมที่ใช้งานอยู่ แต่สามารถขัดจังหวะโปรแกรมที่กำลังทำงานอยู่ตลอดเวลาเพื่อเปลี่ยนทรัพยากรของ CPU ไปยังโปรแกรมที่ใช้งานอื่น สิ่งนี้ให้วิธีการแบบไดนามิกมากขึ้นในการจัดการโปรแกรมพร้อมกัน
