ในเครือข่ายคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องต้องมีการ์ดเครือข่ายติดตั้งเพื่อสื่อสารกับเราเตอร์เครือข่าย เราเตอร์นำการรับส่งข้อมูลบนเครือข่ายท้องถิ่นและจัดการการร้องขอที่ทำกับอินเทอร์เน็ตและการตอบสนองที่ตามมา การ์ดเครือข่ายในแต่ละเครื่องจะต้องสนับสนุนโปรโตคอลเดียวกันกับเราเตอร์เครือข่ายเพื่อให้อุปกรณ์ทั้งหมดพูดภาษาเดียวกัน อะแดปเตอร์เครือข่ายสามารถทดแทนการ์ดเครือข่ายภายในเมื่อไม่มีการ์ดหรือเมื่อการ์ดภายในไม่รองรับมาตรฐานที่ต้องการ
เครือข่ายพื้นฐานมีสองประเภท: แบบมีสายและไร้สาย อะแดปเตอร์เครือข่ายถูกสร้างขึ้นมาสำหรับเครือข่ายทั้งสองประเภทที่มีความหลากหลายมากขึ้นในรสชาติไร้สายเนื่องจากมีเครือข่ายไร้สายประเภทต่างๆ
อะแดปเตอร์เครือข่ายที่สร้างขึ้นสำหรับการเชื่อมต่อแบบมีสายเป็นด็องเกิล USB ขนาดเล็กที่มีพอร์ต Ethernet สายเคเบิลอีเทอร์เน็ตเชื่อมต่อคอมพิวเตอร์ในเครือข่ายแบบใช้สายโดยมีพอร์ต Ethernet RJ45 คล้ายกับแจ็คโทรศัพท์ RJ11 มาตรฐานบนสเตอรอยด์ อะแดปเตอร์อาจมาพร้อมกับซอฟต์แวร์แม้ว่าระบบปฏิบัติการที่ทันสมัยส่วนใหญ่จะรู้จักอะแดปเตอร์เครือข่าย USB และใช้ไดรเวอร์ที่เหมาะสมเมื่อตรวจพบอุปกรณ์ เมื่อระบบได้รับการยอมรับแล้วอะแดปเตอร์เครือข่ายภายนอกสามารถใช้เชื่อมต่อคอมพิวเตอร์กับเครือข่ายได้โดยใช้สายอีเธอร์เน็ตจากเราเตอร์ไปยังอะแดปเตอร์เครือข่าย
อย่างไรก็ตามในกรณีส่วนใหญ่เมื่อผู้ใช้อ้างถึงอะแดปเตอร์เครือข่ายพวกเขาจะอ้างถึงอะแดปเตอร์เครือข่ายไร้สาย อุปกรณ์เหล่านี้เป็นที่นิยมสำหรับคอมพิวเตอร์พกพาเนื่องจากอนุญาตให้คอมพิวเตอร์เชื่อมต่อกับเครือข่ายไร้สายภายในบ้านหรือสำนักงานจากที่ใดก็ได้ในบริเวณใกล้เคียงโดยไม่ถูกผูกไว้ด้วยสายเคเบิลอีเธอร์เน็ต
อะแดปเตอร์เครือข่ายไร้สายมีลักษณะคล้ายกับเมมโมรี่สติ๊กหรือธัมบ์ไดรฟ์: ดองเกิล USB ขนาดเล็กที่มีไฟ LED ที่ระบุพลังงานและความสามารถในการทำงาน เมื่อทำการเสียบมันจะทำการสแกน airwaves สำหรับการออกอากาศในพื้นที่ทำงานร่วมกับซอฟต์แวร์ระบบเพื่อแสดงชื่อของเครือข่ายท้องถิ่นสำหรับผู้ใช้ คลิกชื่อเครือข่ายที่คุณต้องการเข้าร่วมและระบุข้อมูลรับรองตามที่จำเป็น นั่นคือทั้งหมดที่ใช้ในการท่องอินเทอร์เน็ตแบบไร้สาย ในครั้งต่อไปที่คุณบู๊ตอุปกรณ์จะนำคุณเข้าสู่เครือข่ายที่คุณเลือกโดยอัตโนมัติ
คอมพิวเตอร์แล็ปท็อปส่วนใหญ่มาพร้อมกับการ์ดWiFi®ในตัวหรือการ์ดเครือข่ายไร้สาย แต่มีบางครั้งที่การ์ดที่ให้มาจะไม่ทำ สิ่งนี้เป็นจริงอย่างยิ่งเมื่อมาตรฐานไร้สายเปลี่ยนจากโปรโตคอลหนึ่งไปเป็นโปรโตคอลใหม่และเร็วกว่า การ์ดรุ่นเก่าที่รองรับโปรโตคอลเก่าเท่านั้นจะไม่ทำงานกับเราเตอร์ที่รองรับมาตรฐานรุ่นใหม่ที่เร็วกว่าเท่านั้น จากการเขียนนี้มาตรฐานไร้สายปัจจุบันคือ 802.11n ซึ่งแทนที่มาตรฐาน 802.11g ที่เก่ากว่า
เมื่อการ์ดเครือข่ายภายในไม่รองรับมาตรฐานที่ต้องการทางเลือกอื่นสำหรับอะแดปเตอร์ภายนอกคือการแทนที่การ์ดภายในด้วยการ์ดที่ใหม่กว่า สิ่งนี้ทำได้ง่ายบนคอมพิวเตอร์เดสก์ท็อป แต่ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับแล็ปท็อปหรือโน้ตบุ๊ก การไปที่การ์ดอาจทำให้ถอดชิ้นส่วนได้มากกว่าที่หลาย ๆ คนคุ้นเคย นอกจากนี้การเปิดแล็ปท็อปอาจทำให้การรับประกันเป็นโมฆะ โดยทั่วไปแล้วจะง่ายต่อการเลือกใช้อะแดปเตอร์เครือข่ายภายนอก
เมื่อซื้ออะแดปเตอร์เครือข่ายมีสิ่งเล็กน้อยให้ดูยกเว้นการสนับสนุนโปรโตคอลที่ต้องการ อุปกรณ์ขนาดเล็กที่มีประโยชน์เหล่านี้สามารถพบได้เกือบทุกที่ตั้งแต่ห้างสรรพสินค้าลดราคาท้องถิ่นไปจนถึงร้านค้าปลีกออนไลน์ที่คุณชื่นชอบ
