ที่อยู่เครือข่ายเป็นเพียงรหัสที่คอมพิวเตอร์ใช้เป็นวิธีการระบุตัวตน เช่นเดียวกับการรับข้อมูลเข้าและออกจากบ้านของคุณต้องใช้บริการไปรษณีย์เพื่อทราบหมายเลขบ้านและชื่อถนนที่อยู่เครือข่ายจะทำสิ่งเดียวกันสำหรับเครือข่ายคอมพิวเตอร์ หากไม่มีวิธีการส่งต่อข้อมูลนี้แนวคิดของอินเทอร์เน็ตจะไร้ประโยชน์เกือบ
เช่นเดียวกับบริการไปรษณีย์คอมพิวเตอร์ต้องทราบว่ากำลังส่งข้อมูลอยู่ที่ไหน ที่อยู่เครือข่ายเป็นชุดของชุดข้อมูลที่ไม่ซ้ำกันซึ่งสามารถใช้เพื่อค้นหาปลายทางที่ถูกต้อง ในขณะที่หลายคนอาจเคยได้ยินตัวระบุดังกล่าวที่ใช้ในการถอดรหัสแผนโจรกรรมและอาชญากรรมออนไลน์อื่น ๆ ซึ่งเป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของความสำคัญโดยรวมของที่อยู่ ข้อมูลเกือบทั้งหมดจะต้องการที่อยู่นี้
มีหลายวิธีในการกำหนดค่าที่อยู่เครือข่ายบนคอมพิวเตอร์ วิธีที่พบมากที่สุดคือการใช้โปรโตคอลที่รู้จักกันในชื่อ Internet Protocol (IP) ที่อยู่ที่ใช้โพรโทคอลนี้อาจเรียกว่าเป็นที่อยู่ IP ข้อมูลสำหรับที่อยู่ IP มีอยู่ใน 32 บิต คอมพิวเตอร์มีแนวโน้มที่จะเก็บที่อยู่ IP เดิมไว้อย่างน้อยในขณะที่เชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ตแม้ว่ามันอาจจะเปลี่ยนเป็นระยะและสามารถรีเซ็ตด้วยตนเองได้
โปรโตคอลประเภทอื่น ๆ เรียกว่าการควบคุมการเข้าถึงสื่อ (MAC) ที่อยู่เครือข่ายประเภทนี้มีส่วนเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยเพราะใช้ 48 บิตแทน 32 ข้อมูลจากหมายเลข MAC นั้นมีประโยชน์มากและให้เบาะแสเกี่ยวกับที่มาของคอมพิวเตอร์และที่อยู่ปัจจุบันจาก มุมมองทางกายภาพ ที่อยู่ IP ยังสามารถนำเสนอข้อเท็จจริงเหล่านี้ได้เช่นกัน
ที่อยู่เครือข่ายอาจถูกใช้เพื่อติดตามใครบางคนที่ต้องการ แต่สิ่งนี้เกิดขึ้นน้อยมาก ในกรณีส่วนใหญ่การรับข้อมูลเกี่ยวกับตำแหน่งทางกายภาพของคอมพิวเตอร์นั้นได้รับการยกเว้นเป็นพิเศษ มันอาจจะต้องมีใบสำคัญแสดงสิทธิบางประเภทเพื่อให้สามารถเข้าถึงข้อมูลประเภทนั้นได้
ความสามารถในการติดตามคอมพิวเตอร์นี้ทำให้บางคนมีความกังวลด้านความปลอดภัยเกี่ยวกับจำนวนความเป็นส่วนตัวที่เครือข่ายเสนอ ในขณะที่บางคนอาจรู้ว่าใครเป็นผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตและแม้แต่ในเมืองหรือในเมืองการรับข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงมากกว่านั้นจะยากมาก หากผู้บริโภคไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายการมีที่อยู่เครือข่ายก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง
