ห้องสมุดอ้างอิงทางอิเล็กทรอนิกส์เป็นการรวบรวมข้อมูลจากแหล่งต่าง ๆ ที่รวบรวมและจัดเก็บในรูปแบบดิจิทัลทำให้สามารถเข้าถึงทรัพยากรและข้อมูลจากคอมพิวเตอร์หรืออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่น ๆ มีสาเหตุหลายประการที่อาจใช้ห้องสมุดอ้างอิงอิเล็กทรอนิกส์แทนการจัดเก็บหนังสือและเอกสารทางกายภาพ สิ่งเหล่านี้รวมถึงพื้นที่ที่ จำกัด สำหรับหนังสือทางกายภาพข้อกำหนดสำหรับการเข้าถึงทรัพยากรจากระยะไกลหรือขนาดใหญ่และการปรับปรุงข้อมูลบ่อยครั้งซึ่งจะไม่มีประสิทธิภาพหรือไม่สามารถใช้ได้กับสื่อสิ่งพิมพ์ ไลบรารีอ้างอิงทางอิเล็กทรอนิกส์สามารถโฮสต์บนเซิร์ฟเวอร์คอมพิวเตอร์อนุญาตการเข้าถึงเครือข่ายหรืออินเทอร์เน็ตหรือสามารถบีบอัดบนคอมแพคดิสก์ (ซีดี) หลายชุดเพื่อใช้กับคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล
สิ่งหนึ่งที่ใช้สำหรับห้องสมุดอ้างอิงอิเล็กทรอนิกส์คือการเก็บหนังสือในห้องสมุดทางกายภาพ หนังสือสามารถสแกนแบบดิจิทัลและจัดเก็บเป็นรูปภาพจริงของหน้าได้ตามต้องการด้วยต้นฉบับที่มีการส่องสว่างหรือสแกนและแปลงเป็นข้อความปกติด้วยซอฟต์แวร์รู้จำอักขระด้วยแสง หนังสือสามารถเก็บไว้ในเซิร์ฟเวอร์ที่สามารถเข้าถึงได้จากภายในห้องสมุดหรือภายนอกผ่านทางอินเทอร์เน็ต นี่เป็นข้อดีของการจัดเก็บหนังสืออย่างถาวรโดยไม่มีความเสี่ยงต่อการสูญหายเนื่องจากไฟล์ดิจิทัลจะไม่ลดลงและไม่สามารถสูญหายหรือถูกขโมยได้ นอกจากนี้ยังสามารถประหยัดพื้นที่ในห้องสมุดและอาจให้ข้อมูลกับห้องสมุดอื่น ๆ ผ่านเครือข่ายขนาดใหญ่
การใช้งานอื่นสำหรับห้องสมุดอ้างอิงอิเล็กทรอนิกส์คือการให้การเข้าถึงเอกสารหรือเอกสารที่มีการปรับปรุงและเข้าถึงได้จากหลาย ๆ สถานที่โดยหลาย ๆ คน การมีที่ตั้งดิจิทัลเป็นศูนย์กลางสำหรับเอกสารหมายความว่าทุกคนที่ใช้เซิร์ฟเวอร์จากระยะไกลจะดูข้อมูลเดียวกันทั้งหมด สิ่งนี้จะช่วยขจัดปัญหาต่าง ๆ เช่นการอัพเดตตัวยึดประสานหรือวัสดุพิมพ์อื่น ๆ ทุกครั้งที่มีการเปลี่ยนแปลงป้องกันการอัพเดตที่สำคัญไม่ให้สังเกตหรือล่าช้า
คำว่า "ห้องสมุดอ้างอิงอิเล็กทรอนิคส์" ยังใช้ในเชิงพาณิชย์เพื่ออ้างถึงซีดีที่มีหนังสือดิจิทัลเวอร์ชันหนึ่งเล่มขึ้นไป ซีดีเหล่านี้มักจะมีราคาถูกกว่าการซื้อหนังสือแต่ละเล่มในรูปแบบสิ่งพิมพ์ มีข้อดีหลายประการสำหรับทั้งผู้บริโภคและ บริษัท ที่ผลิตซีดีอ้างอิง ในขั้นต้นมันสามารถประหยัดพื้นที่และอนุญาตให้บุคคลพกพาข้อมูลจำนวนมากในรูปแบบขนาดเล็กและน้ำหนักเบา
วิทยาลัยและมหาวิทยาลัยหลายแห่งใช้ห้องสมุดอ้างอิงอิเล็กทรอนิกส์เพื่อเก็บเอกสารต่าง ๆ เช่นเอกสารทางวิชาการและสิ่งพิมพ์ของนักศึกษาและฐานนักศึกษา ข้อมูลเป็นแบบดิจิทัลดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมีระบบจัดเก็บถาวรแบบฟิสิคัลที่ซับซ้อนหรือพื้นที่เพื่อจัดเก็บสิ่งพิมพ์เก่า ห้องสมุดอ้างอิงอิเล็กทรอนิกส์ยังสามารถอนุญาตให้ค้นหาเอกสารหลายพันรายการโดยละเอียดในเวลาเพียงไม่กี่วินาที
