หนึ่งในขั้นตอนที่ใหญ่ที่สุดในการออกแบบและการทำงานของหน่วยประมวลผลกลาง (CPUs) มาเมื่อผู้ออกแบบระบบปฏิบัติการคอมพิวเตอร์ได้พัฒนาเทคนิคเพื่อให้ผู้ใช้สามารถทำงานหลายอย่างได้ มัลติทาสกิ้งที่อ้างอิงกับคอมพิวเตอร์เป็นการฝึกการรันโปรแกรมสองโปรแกรมขึ้นไปในเวลาเดียวกัน จากมุมมองของผู้ใช้ปลายทางสิ่งนี้อาจดูไม่ซับซ้อนหรือไกลเกินไป แต่จริงๆแล้วมันหมายถึงการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในการออกแบบระบบ ในการทำงานหลายภารกิจ CPU ต้องสลับการดำเนินการทั้งหมดสำหรับโปรแกรมที่ใช้งานที่แตกต่างกันซึ่งจะบันทึกว่ามันอยู่ที่ใดในแต่ละโปรแกรมเมื่อผู้ใช้สลับไปมาระหว่างพวกเขา การสลับบริบทเป็นกระบวนการที่ทำให้ซีพียูสามารถจดจำและกู้คืนสถานะสำหรับโปรแกรมที่ใช้งานหลากหลายทำให้สามารถดำเนินการเล่นปาหี่นี้ได้
ในระหว่างการสลับบริบท CPU จะปล่อยสิ่งที่โปรแกรมกำลังจัดการอยู่โดยจัดเก็บสถานที่เฉพาะที่อยู่ในโปรแกรมนั้นเพื่อให้สามารถดำเนินการต่อได้ในภายหลัง เพื่อให้เข้าใจได้ว่าการสลับบริบทเป็นเหมือนการอ่านหนังสือหลายเล่มในเวลาเดียวกันสลับไปมาระหว่างพวกเขาตลอดเวลาและจดจำหมายเลขหน้าของแต่ละเล่มอยู่เสมอ ข้อมูล "หมายเลขหน้า" สำหรับโปรแกรมในระหว่างการดำเนินการสลับบริบทจะถูกควบคุมโดยบล็อกควบคุมกระบวนการ (PCB) PCB บางครั้งก็เรียกว่า "สวิตช์" ข้อมูลนี้จะถูกเก็บไว้ในหน่วยความจำภายใน CPU จริงจนกว่าจะต้องการอีกครั้ง
การสลับบริบทเกิดขึ้นระหว่างสามสถานการณ์ที่เป็นไปได้: การจัดการอินเตอร์รัปต์, มัลติทาสก์และการสลับผู้ใช้ ในการจัดการขัดจังหวะโปรแกรมอื่น "ขัดจังหวะ" โปรแกรมปัจจุบันในขณะที่มันกำลังทำงาน เมื่อ CPU ได้รับการขัดจังหวะจะทำการสลับบริบทเพื่อสลับระหว่างโปรแกรมที่กำลังรันและโปรแกรมที่ร้องขอข้อมูลทันที ในการทำงานหลายภารกิจ CPU จะกลับไปกลับมาระหว่างโปรแกรมต่าง ๆ โดยแบ่งเวลาการประมวลผลให้แต่ละครั้งและดำเนินการสลับบริบทเพื่อเปลี่ยนระหว่างสองโปรแกรม สำหรับระบบปฏิบัติการบางระบบจะมีการสลับบริบทระหว่างผู้ใช้สวิตช์สำหรับระบบปฏิบัติการแม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องระบุอย่างชัดเจนก็ตาม
ระบบปฏิบัติการหรือฮาร์ดแวร์ของคอมพิวเตอร์สามารถควบคุมการสลับบริบท ระบบปฏิบัติการที่ทันสมัยบางระบบและออกแบบมาเพื่อควบคุมการสลับบริบทผ่านระบบปฏิบัติการโดยไม่สนใจการสนับสนุนฮาร์ดแวร์ในตัวสำหรับกระบวนการ สิ่งนี้อนุญาตให้ระบบปฏิบัติการบันทึกข้อมูลเพิ่มเติมระหว่างการสลับบริบททำให้สามารถเก็บข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสวิตช์ได้
