การคำนวณแบบกระจายใช้เครือข่ายของคอมพิวเตอร์หลาย ๆ เครื่องโดยแต่ละส่วนจะทำหน้าที่เป็นส่วนหนึ่งของงานทั้งหมดเพื่อให้ได้ผลการคำนวณที่รวดเร็วกว่าคอมพิวเตอร์เครื่องเดียว นอกจากระดับการคำนวณที่สูงขึ้นแล้วการคำนวณแบบกระจายยังช่วยให้ผู้ใช้หลายคนสามารถโต้ตอบและเชื่อมต่อได้อย่างเปิดเผย การคำนวณแบบกระจายที่แตกต่างกันทำให้มีระดับการเปิดกว้างที่แตกต่างกันโดยที่คนส่วนใหญ่ยอมรับว่าระดับการเปิดกว้างที่สูงขึ้นในระบบคอมพิวเตอร์แบบกระจายเป็นประโยชน์
ส่วนของอินเทอร์เน็ตที่คนส่วนใหญ่คุ้นเคยกับเวิลด์ไวด์เว็บนั้นเป็นที่รู้จักมากที่สุดในการใช้งานคอมพิวเตอร์แบบกระจายในเวทีสาธารณะ คอมพิวเตอร์หลายเครื่องทำให้ทุกอย่างที่ทำในขณะที่ท่องอินเทอร์เน็ตเป็นไปได้โดยคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องจะมีบทบาทพิเศษภายในระบบ
ตัวอย่างเช่นใช้คอมพิวเตอร์ที่บ้านเพื่อเรียกใช้เบราว์เซอร์และเพื่อแยกย่อยข้อมูลที่ส่งซึ่งทำให้ผู้ใช้ปลายทางสามารถเข้าถึงได้ เซิร์ฟเวอร์ที่ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตทำหน้าที่เป็นเกตเวย์ระหว่างคอมพิวเตอร์ที่บ้านของคุณและอินเทอร์เน็ตที่ดีกว่า เซิร์ฟเวอร์เหล่านี้พูดคุยกับคอมพิวเตอร์ที่ประกอบด้วยระบบชื่อโดเมนเพื่อช่วยในการตัดสินใจว่าจะพูดคุยกับคอมพิวเตอร์เครื่องใดโดยอิงตาม URL ที่ผู้ใช้ปลายทางป้อน นอกจากนี้แต่ละหน้าเว็บโฮสต์บนคอมพิวเตอร์เครื่องอื่น
การคำนวณแบบกระจายอีกประเภทหนึ่งเรียกว่าการคำนวณแบบกริด กริดคอมพิวติ้งประกอบด้วยคอมพิวเตอร์หลายเครื่องที่ทำงานร่วมกันจากระยะไกลและมักจะใช้พลังประมวลผลที่ไม่ได้ใช้งานของคอมพิวเตอร์ปกติ ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของรูปแบบการคำนวณแบบกระจายนี้คือโครงการ At Home ของ Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) SETI ใช้พลังการประมวลผลของคอมพิวเตอร์ในบ้านมากกว่าห้าล้านเครื่องเพื่อใช้ประโยชน์จากพลังการคำนวณไกลเกินกว่าซุปเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด SETI ให้บริการซอฟต์แวร์ฟรีที่ผู้ใช้ตามบ้านสามารถติดตั้งบนคอมพิวเตอร์ได้ ซอฟต์แวร์จะทำงานเมื่อคอมพิวเตอร์ไม่มีการใช้งานและคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องจะติดต่อกับเซิร์ฟเวอร์กลางใน Berkeley และดาวน์โหลดไฟล์ 250k ซึ่งจะบอกสิ่งที่จะวิเคราะห์ จากนั้นระบบคอมพิวเตอร์แบบกระจายจะวิเคราะห์ข้อมูลนี้สำหรับรูปแบบเฉพาะซึ่งในทางทฤษฎีแสดงถึงโอกาสในการออกแบบที่ชาญฉลาด
คอมพิวเตอร์ที่บ้านจำนวนมากเป็นตัวอย่างของการคำนวณแบบกระจาย - แม้ว่าจะมีจำนวนน้อยกว่า ด้วยการใช้โปรเซสเซอร์หลายตัวในเครื่องเดียวกันคอมพิวเตอร์สามารถเรียกใช้กระบวนการที่แยกต่างหากและเพิ่มประสิทธิภาพในระดับที่สูงกว่าอย่างอื่น ตอนนี้คอมพิวเตอร์ที่ใช้ในบ้านหลายเครื่องใช้ประโยชน์จากการประมวลผลหลายตัวรวมถึงวิธีปฏิบัติที่คล้ายกันที่รู้จักกันในชื่อมัลติเธรดเพื่อให้ได้ความเร็วที่สูงกว่าโปรเซสเซอร์ตัวเดียว
