การเข้ารหัสอีเมลเป็นวิธีการป้องกันการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์ มันเหมือนกับการส่งข้อความเป็นรหัส มีเพียงคนที่รู้รหัสเท่านั้นที่สามารถอ่านสิ่งที่เขียนในอีเมล วิธีนี้ช่วยให้สามารถส่งข้อมูลส่วนตัวทางอีเมลได้โดยไม่ต้องกลัวว่าคนที่ไม่ได้ตั้งใจจะอ่าน
อีเมลเป็นวิธีการสื่อสารทั่วไป ผู้คนใช้ทุกอย่างตั้งแต่การติดต่อกับเพื่อนจนถึงการทำข้อตกลงทางธุรกิจ การเข้ารหัสอีเมลช่วยให้การสนทนาเหล่านั้นเป็นแบบส่วนตัว
การส่งอีเมลที่ไม่ได้เข้ารหัสเหมือนการโพสต์ข้อความถึงใครบางคนในกระดานข่าวสำนักงาน ผู้รับที่ตั้งใจไว้สามารถเห็นได้ แต่ทุกคนในสำนักงานที่สามารถมองเห็นกระดานสามารถทำได้ เมื่อมีการใช้การเข้ารหัสอีเมลเพื่อป้องกันข้อความมันจะเหมือนกับว่าข้อความนั้นถูกใส่ไว้ในซองจดหมายและอยู่ในกล่องจดหมายของใครบางคน คนที่ไม่ได้ตั้งใจอาจยังอ่านมัน แต่มันจะยากสำหรับบุคคลนั้นในการเข้าถึง
หนึ่งในรูปแบบที่พบบ่อยที่สุดของการเข้ารหัสอีเมลคือการเข้ารหัสรหัสสาธารณะ ระบบนี้ใช้สองปุ่ม, กุญแจสาธารณะและกุญแจส่วนตัว ผู้ส่งเป็นคนเดียวที่มีคีย์ส่วนตัว ผู้ส่งสามารถมอบรหัสสาธารณะให้กับทุกคนที่เขาหรือเธออาจส่งอีเมล กุญแจสาธารณะสามารถถูกปล่อยออกมาอย่างเปิดเผยเพื่อให้ใครก็ตามที่แม้แต่คนแปลกหน้าสมบูรณ์สามารถใช้มันเพื่อส่งอีเมลถึงบุคคลที่เป็นกุญแจ
เมื่อมีคนต้องการส่งข้อความอีเมลบุคคลนั้นเขาหรือเธอสามารถเข้ารหัสโดยใช้รหัสสาธารณะ ด้วยวิธีนี้สามารถถอดรหัสได้โดยใช้คีย์ส่วนตัว ใครก็ตามที่ไม่มีคีย์จะเห็นว่าอีเมลเป็นตัวเลขที่ไม่มีความหมาย ระบบการเข้ารหัสกุญแจสาธารณะให้ความคุ้มครองความปลอดภัยเต็มรูปแบบเฉพาะเมื่อทั้งสองฝ่ายในการสนทนาใช้งาน
การเข้ารหัสอีเมลประเภทนี้โดยทั่วไปเรียกว่า Pretty Good Privacy (PGP) มันถูกใช้โดยผู้ให้บริการอีเมลจำนวนมาก ระบบนี้สร้างขึ้นโดย Phil Zimmerman ในปี 1991
เมื่อคุณส่งอีเมลโดยใช้ PGP อีเมลจะถูกบีบอัดก่อน จากนั้นระบบจะสร้างคีย์ลับแบบใช้ครั้งเดียวที่เรียกว่าคีย์เซสชัน คีย์นี้ใช้เพื่อเข้ารหัสอีเมล รหัสเซสชันจะถูกเข้ารหัสโดยใช้รหัสสาธารณะของผู้รับ เมื่อผู้รับได้รับอีเมลสำเนาของ PGP จะถอดรหัสคีย์เซสชันจากนั้นใช้เพื่อถอดรหัสอีเมล
