ซอฟต์แวร์ฝังตัวเป็นซอฟต์แวร์ประเภทหนึ่งที่สร้างขึ้นในระบบฮาร์ดแวร์ โดยทั่วไปซอฟต์แวร์นี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อใช้งานฟังก์ชันหนึ่งโดยเฉพาะแม้ว่าฮาร์ดแวร์ชิ้นเดียวอาจมีซอฟต์แวร์ฝังอยู่หลายชิ้น เทคโนโลยีใด ๆ ที่มีแผงวงจรและชิปคอมพิวเตอร์จะมีซอฟต์แวร์ฝังตัวอยู่ภายในตั้งแต่นาฬิกาดิจิตอลไปจนถึงโทรศัพท์มือถือไปจนถึงเครื่องคิดเลข ระบบเหล่านี้มีฟังก์ชั่นขั้นสูงมากมายที่ใช้กันทั่วไปในอุปกรณ์ที่ทันสมัย
เช่นเดียวกับเทคโนโลยีที่เป็นนวัตกรรมหลายชิ้นซอฟต์แวร์ฝังตัวในรูปแบบแรกถูกพัฒนาขึ้นสำหรับการใช้งานทางทหาร โดยเฉพาะชาวอเมริกันที่ใช้ระบบฝังตัวประเภทต่าง ๆ ในการสำรวจอวกาศการแนะนำขีปนาวุธและ avionics ตั้งแต่ปลายยุค 30 จนถึงกลางทศวรรษที่ 60 ระบบเริ่มต้นเหล่านี้มักจะเดินสายเข้าสู่ส่วนประกอบอื่น ๆ และมีอัตราความล้มเหลวสูง จนกระทั่งเมื่อปลายทศวรรษที่ 60 ซอฟต์แวร์ฝังตัวได้พัฒนาไปจนถึงจุดที่มันมีประโยชน์กับคนทั่วไป
ในช่วงปลายยุค 70 มาตรฐานแรกของชิปไมโครคอนโทรลเลอร์ในตัวที่ทำจากซอฟต์แวร์ฝังตัวจะถูกถอดออก ชิปตัวเดียวทำหน้าที่เหมือนคอมพิวเตอร์ขนาดเล็ก มันสามารถใช้ในการบันทึกและส่งออกข้อมูลเช่นเดียวกับการประมวลผลข้อมูลของตัวเอง ด้วยชิปเหล่านี้มันเป็นไปได้ที่จะเขียนโปรแกรมเดี่ยวโหลดลงในชิปแล้วให้ชิปนั้นรันโปรแกรมเมื่อใดก็ตามที่ได้รับอินพุตที่ถูกต้อง ในช่วงปลายยุค 80 เกือบทุกรูปแบบของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์มีชิปไมโครคอนโทรลเลอร์ฝังอยู่ในนั้น
ในปีต่อ ๆ มาค่าใช้จ่ายในการผลิตไมโครคอนโทรลเลอร์แบบรวมได้ลดลงเป็นเพนนี เป็นผลให้พวกเขาอยู่ในเกือบทุกอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และชิปเหล่านี้แต่ละคนมีซอฟต์แวร์ฝังตัวหนึ่งชิ้นหรือมากกว่า พวกเขายังอยู่ในรายการที่คนส่วนใหญ่ไม่คิดว่ามีคอมพิวเตอร์เช่นเครื่องปิ้งขนมปังพัดลมไฟฟ้าหรือของเล่นเด็ก
ไม่ว่าซอฟต์แวร์จะเป็นส่วนหนึ่งของส่วนใดซอฟต์แวร์ฝังตัวก็ทำงานในลักษณะเดียวกัน ชิปของพวกเขาได้รับอินพุตจากอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อ ซอฟต์แวร์อ่านอินพุตและพิจารณาว่าจำเป็นต้องเปิดใช้งานหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้นจะเรียกใช้งานโปรแกรมและแสดงผลลัพธ์ ผลลัพธ์เหล่านี้อาจไปยังผู้ใช้หรือซอฟต์แวร์อื่น
ซอฟต์แวร์ฝังตัวแทนที่ระบบคอมพิวเตอร์แบบเต็มรูปแบบ ในคอมพิวเตอร์ปกติหรือเครื่องที่เชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์ปกติมีซอฟต์แวร์ฝังตัวอยู่ค่อนข้างน้อย โดยปกติแล้วระบบคอมพิวเตอร์จะมีเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้นที่ควบคุมขั้นตอนการเริ่มต้นและฟังก์ชั่นฮาร์ดแวร์ที่จำเป็น เมื่ออุปกรณ์ที่ซับซ้อนกลายเป็นคอมพิวเตอร์มากกว่าซอฟต์แวร์ฝังตัวของพวกเขาจะลดลงจริง ๆ เพราะมันถูกแทนที่ด้วยระบบคอมพิวเตอร์มาตรฐาน
