M4a เป็นนามสกุลไฟล์ที่ใช้กับ mp4 หรือที่รู้จักกันในชื่อ Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4) ไฟล์ Mp4 รู้จักกันในชื่อไฟล์“ container” เนื่องจากสามารถมีเนื้อหาได้หลายประเภทรวมถึงเสียงวิดีโอคำบรรยายและวัตถุสามมิติ (3 มิติ) จึงไม่สามารถกำหนดประเภทของเนื้อหาที่อยู่ในไฟล์ mp4 โดยใช้นามสกุลไฟล์ mp4 มาตรฐานได้ เพื่อแก้ไขปัญหานี้Apple®สร้างนามสกุลไฟล์ m4a เพื่อระบุไฟล์เสียงเท่านั้น
ไม่มีความแตกต่างในรูปแบบระหว่างไฟล์ที่มีนามสกุล m4a และไฟล์ที่มีนามสกุล mp4 Mp4 เป็นนามสกุลไฟล์เดียวที่เป็นทางการซึ่งได้รับการยอมรับจากองค์การระหว่างประเทศว่าด้วยการมาตรฐาน (ISO) อย่างไรก็ตามส่วนขยายไฟล์ m4a นั้นโดยทั่วไปจะใช้สำหรับเนื้อหาที่ไม่ได้รับการป้องกันการจัดการสิทธิ์แบบดิจิตอลที่ไม่ใช่สิทธิ์แบบดิจิตอลในขณะที่ส่วนขยาย mp4 มักจะใช้สำหรับไฟล์ mp4 ที่มีทั้งเสียงและวิดีโอ
สามารถบันทึกไฟล์ M4a ในเครื่องหรือใช้เพื่อสตรีมเสียงผ่านอินเทอร์เน็ต ประเภทไฟล์ mp4 ขึ้นอยู่กับรูปแบบApple® QuickTime และเหมือนกับรูปแบบไฟล์ Quicktime Movie (MOV) อย่างไรก็ตามรูปแบบ mp4 ยังมีการสนับสนุนอย่างเป็นทางการสำหรับตัวอธิบายวัตถุเริ่มต้น (IOP) และข้อมูลจำเพาะ MPEG อื่น ๆ รูปแบบไฟล์ Mp4 เป็นพื้นฐานสำหรับรูปแบบไฟล์อื่นเช่น 3GP และ Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000 รุ่นดั้งเดิมของรูปแบบไฟล์ mp4 ได้เปิดตัวในปี 2544 และรุ่นที่สองได้เปิดตัวในปี 2546
รูปแบบไฟล์ mp4 มักจะสับสนว่าเกี่ยวข้องโดยตรงกับเครื่องเล่น mp4 mp4 player เป็นชื่อสามัญสำหรับเครื่องเล่นสื่อแบบพกพาที่วางตลาดในฐานะเครื่องเล่น MPEG Audio Layer 3 (mp3) รุ่นต่อไป ไม่เพียง แต่ผู้เล่น mp4 ที่ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อเล่นไฟล์ mp4 หรือ m4a โดยเฉพาะ แต่หลายคนไม่สามารถเล่นไฟล์ดังกล่าวได้
ไฟล์ Mp4 ใช้การบีบอัดเสียงและวิดีโอเพื่อลดขนาดไฟล์ Apple® Lossless Encoder ช่วยให้สามารถบีบอัดไฟล์เป็นรูปแบบไฟล์ mp4 ที่มีการสูญเสียข้อมูลน้อยกว่ารูปแบบ "lossy" อื่น ๆ เช่นตัวแปลงสัญญาณเสียงขั้นสูง (AAC) และ mp3 ไฟล์ M4a นั้นมีแนวโน้มที่จะมีคุณภาพเสียงที่สูงกว่า mp3 และไฟล์เสียงอื่น ๆ ที่มีขนาดเท่ากัน ไฟล์ Mp4 สามารถเล่นกับเครื่องเล่นเพลงพกพายอดนิยมหลายรุ่นรวมถึง iPod
