การจำลองเสมือนของเครือข่ายเป็นวิธีที่ใช้ในการรวมทรัพยากรเครือข่ายคอมพิวเตอร์ไว้ในแพลตฟอร์มเดียวหรือที่รู้จักในชื่อ เครือข่ายเสมือน ทำได้โดยซอฟต์แวร์และบริการที่อนุญาตให้ใช้พื้นที่จัดเก็บแบนด์วิธแอปพลิเคชันและทรัพยากรเครือข่ายอื่น ๆ เทคโนโลยีใช้วิธีการคล้ายกับกระบวนการ virutalization ที่ใช้ในการจำลองเครื่องเสมือนภายในคอมพิวเตอร์ที่มีอยู่จริง เครือข่ายเสมือนปฏิบัติต่อฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ทั้งหมดในเครือข่ายเป็นชุดของทรัพยากรที่สามารถเข้าถึงได้โดยไม่คำนึงถึงขอบเขตทางกายภาพ ในแง่ง่ายการจำลองเสมือนเครือข่ายอนุญาตให้ผู้ใช้ที่ได้รับอนุญาตแต่ละรายแบ่งปันทรัพยากรเครือข่ายจากคอมพิวเตอร์เครื่องเดียว
การจำลองเสมือนเครือข่ายมีสองรูปแบบทั้งภายนอกและภายใน โดยทั่วไปแล้วการจำลองเสมือนภายนอกจะรวมเครือข่ายหลาย ๆ เครือข่ายหรือหลายส่วนของเครือข่ายไว้ในเอนทิตี้เสมือนเดียว การจำลองเสมือนภายในให้การแบ่งปันทั่วทั้งระบบและการทำงานของเครือข่ายอื่น ๆ ไปยังบรรจุภัณฑ์ของซอฟต์แวร์ซึ่งทำหน้าที่เป็นโฮสต์สภาพแวดล้อมสำหรับส่วนประกอบซอฟต์แวร์ของเครือข่ายในระบบทางกายภาพเดียว ความหลากหลายภายนอกเป็นวิธีที่ใช้กันมากที่สุดในการสร้างเครือข่ายเสมือนจริง ผู้จำหน่ายที่กระจายเครื่องมือการจำลองเสมือนเหล่านี้โดยทั่วไปมีทั้งแบบฟอร์มเดียวหรืออีกแบบหนึ่ง
การจำลองเสมือนเครือข่ายไม่ใช่แนวคิดใหม่ทั้งหมด ที่จริงแล้วเครือข่ายส่วนตัวเสมือน (VPN) ถูกใช้อย่างกว้างขวางโดยผู้ดูแลระบบเครือข่ายมานานหลายปี เครือข่ายท้องถิ่นเสมือน (VLANs) ยังแสดงถึงรูปแบบทั่วไปของการจำลองเสมือนเครือข่าย ทั้งสองเป็นตัวอย่างของความก้าวหน้าที่สำคัญในวิธีการเชื่อมต่อคอมพิวเตอร์ทำให้เครือข่ายไม่ต้องถูก จำกัด ด้วยเส้นทางภูมิศาสตร์อีกต่อไป
องค์กรอาจใช้การจำลองเสมือนของเครือข่ายด้วยเหตุผลหลายประการ แต่หลายองค์กรทำเช่นนั้นเพราะช่วยให้สามารถปรับแต่งและใช้งานเครือข่ายได้ง่าย การจำลองเสมือนสามารถให้การเข้าถึงแบบกำหนดเองที่ช่วยให้ผู้ดูแลระบบสามารถจัดสรรบริการเครือข่ายที่สำคัญเช่นการควบคุมปริมาณแบนด์วิธและคุณภาพการบริการ (QoS) นอกจากนี้ยังสามารถให้การรวมโดยอนุญาตให้รวมเครือข่ายทางกายภาพจำนวนมากเข้าด้วยกันเป็นเครือข่ายเสมือนเดียวทำให้สามารถจัดการได้อย่างคล่องตัวและง่ายขึ้น
การจำลองเสมือนเครือข่ายมีข้อเสียบางประการ บางทีสิ่งที่น่าสังเกตมากที่สุดก็คือคล้ายกับเซิร์ฟเวอร์เวอร์ชวลไลเซชันมันสามารถสร้างความซับซ้อนในระดับที่สูงขึ้นนอกเหนือไปจากค่าใช้จ่ายด้านประสิทธิภาพ นอกจากนี้ยังมีแนวโน้มที่จะเรียกใช้ทักษะที่สูงขึ้นในส่วนของผู้ดูแลระบบเครือข่ายและผู้ใช้
การจำลองเสมือนเครือข่ายที่ประสบความสำเร็จต้องมีการวางแผนอย่างรอบคอบ สิ่งนี้เป็นหลักเพราะมันไม่ได้ถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลายเท่ากับการจำลองเสมือนสำหรับฮาร์ดแวร์แบบดั้งเดิมแนวคิดที่ย้อนกลับไปในยุคทศวรรษที่ 1960 องค์กรจำนวนมากเลือกที่จะวางแผนและใช้เทคโนโลยีเป็นระยะมักจะตัดสินใจเริ่มต้นด้วยแง่มุมที่ไม่สำคัญของสภาพแวดล้อมด้านไอที กลยุทธ์นี้มักใช้เพื่อลดการหยุดชะงักและช่วยให้องค์กรสามารถกำหนดค่าในการจำลองเสมือนก่อนที่จะปรับใช้ทั่วทั้งเครือข่าย
