โอเพ่นซอร์ส หมายถึงอย่างน้อยสองสิ่ง อย่างแรกคือเครื่องหมายการค้าของ Open Source Initiative®และใบอนุญาตที่ Open Source Initiative®มอบให้กับซอฟต์แวร์โอเพ่นซอร์ส (OSS) ที่ตรงกับเกณฑ์บางอย่างที่เรียกว่า นิยามของโอเพ่นซอร์ส อย่างไรก็ตามมีแนวคิดอื่น ๆ เกี่ยวกับซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ซที่ไม่ถือเป็นมาตรฐานเดียวกันและเสนอซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สภายใต้สิทธิการใช้งานประเภทต่างๆ สิ่งหนึ่งที่ซอฟต์แวร์โอเพ่นซอร์สทั้งหมดมีเหมือนกันคือความพร้อมใช้งานของผู้ใช้ซอร์สโค้ดซึ่งหมายความว่าผู้ใช้สามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแอปพลิเคชันหรือโปรแกรมได้รับการเข้ารหัสอย่างไรและมักได้รับอนุญาตให้แก้ไขได้ ผู้ใช้อาจสามารถแก้ไขและแจกจ่ายซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ซซ้ำได้ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับประเภทของสิทธิ์ใช้งานที่มี
ไม่ว่าจะมีใบอนุญาตประเภทใดซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ซก็เป็นซอฟต์แวร์ลิขสิทธิ์ในเชิงพาณิชย์ ซอฟต์แวร์เชิงพาณิชย์ที่เป็นกรรมสิทธิ์ได้รับการกล่าวถึงใน บริษัท หนึ่งที่กำลังพัฒนาและเป็นเจ้าของซอร์สโค้ด สิทธิ์ใช้งานผลิตภัณฑ์อนุญาตให้ผู้ใช้ใช้ผลิตภัณฑ์ตามที่องค์กรธุรกิจกำหนด ในบางกรณีผู้ใช้ได้รับอนุญาตและ / หรือสนับสนุนให้สร้างปลั๊กอินหรือส่วนเสริมเพื่อปรับปรุงซอฟต์แวร์เชิงพาณิชย์ที่เป็นกรรมสิทธิ์ แต่มีข้อ จำกัด เกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาได้รับอนุญาตให้ทำ เพื่อป้องกันการลงทุนของผู้พัฒนาซอฟต์แวร์
มีเป้าหมายหลายประการที่อยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ ความคิดหนึ่งก็คือการแยกการพัฒนาซอฟต์แวร์ออกจากแรงจูงใจด้านกำไรจะสนับสนุนให้นักพัฒนาทำสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับซอฟต์แวร์และผู้ใช้ซึ่งนำไปสู่ผลิตภัณฑ์ที่มีประโยชน์เพิ่มขึ้นและมีข้อบกพร่องน้อยลง เป็นที่เชื่อกันว่าการตรวจสอบโดยเพื่อนโดยไม่มีข้อ จำกัด ของวันที่วางจำหน่ายในเชิงพาณิชย์จะนำไปสู่ซอฟต์แวร์ที่ยังคงได้รับการอัพเกรดอย่างต่อเนื่องมากกว่าการปล่อยเวลาออกอย่างระมัดระวังที่สำคัญซึ่งไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง การพิจารณาอีกประการหนึ่งคือการเปิดรหัสผู้พัฒนาจำนวนมากซึ่งแต่ละคนอาจมีความคิดเกี่ยวกับการปรับปรุงซอฟต์แวร์จะนำทักษะและความเข้าใจที่เฉพาะเจาะจงรวมถึงเวลาของพวกเขามามีส่วนร่วมในกระบวนการเร่งการพัฒนาให้เร็วขึ้น และนำไปในหลายทิศทางขยายขอบเขตของซอฟต์แวร์
