การนับการอ้างอิงเป็นเทคนิคการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่ใช้ในการปรับปรุงการจัดการหน่วยความจำทำให้คอมพิวเตอร์สามารถรู้ได้ทันทีเมื่อมัน "ปลอดภัย" ที่จะปล่อยค่าหรือบล็อกของค่าจากหน่วยความจำทันที เมื่อการเขียนโปรแกรมเศรษฐกิจเป็นสิ่งสำคัญเพื่อให้โปรแกรมสามารถทำงานในช่วงกว้างที่สุดของฮาร์ดแวร์คอมพิวเตอร์ หน่วยความจำเข้าถึงโดยสุ่ม (RAM) เป็นทรัพยากรที่สำคัญ แต่มีขอบเขต จำกัด สำหรับคอมพิวเตอร์ การเก็บข้อมูลโปรแกรมไว้ใน RAM เป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการปรับปรุงเวลาตอบสนองของโปรแกรม แต่การใช้ RAM ของระบบมากเกินไปทำให้โปรแกรมเป็นทรัพยากร hog ซึ่งเป็นลักษณะที่ไม่พึงประสงค์จากมุมมองของผู้ใช้ปลายทาง การนับการอ้างอิงจะทำหน้าที่สร้างความสมดุลโดยการเก็บข้อมูลไว้ใน RAM ตราบเท่าที่จำเป็นสำหรับโปรแกรม
เทคนิคการนับการอ้างอิงทำงานโดยการติดตามจำนวนและชื่อของวัตถุที่โปรแกรมใช้ นึกถึงหน่วยความจำคอมพิวเตอร์เช่นห้องของเด็กที่เต็มไปด้วยของเล่นและพื้นที่เก็บข้อมูลบนฮาร์ดไดรฟ์เหมือนหีบของเล่นในห้อง การนับการอ้างอิงอ้างอิงติดตาม "ของเล่น" เฉพาะ (วัตถุ) โปรแกรม (เด็ก) กำลังเล่นด้วยในเวลาหนึ่ง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือจำนวนวัตถุที่อยู่บนพื้น ทันทีที่โปรแกรมหยุดเล่นกับวัตถุเฉพาะการนับการอ้างอิงจะทราบถึงสิ่งนี้และจัดส่งวัตถุกลับสู่การจัดเก็บบนฮาร์ดไดรฟ์แทนที่จะปล่อยให้มันกินพื้นที่ใน RAM ต่อไป
เมื่อกล่าวถึงประโยชน์ประโยชน์หลักของการนับการอ้างอิงมาจากความฉับพลัน ทันทีที่โปรแกรมเสร็จสิ้นด้วยวัตถุมันทำให้มันหมดพื้นที่ว่างสำหรับวัตถุอื่น ๆ ในโปรแกรมและสำหรับโปรแกรมอื่น ๆ บนคอมพิวเตอร์ จากมุมมองของผู้ใช้ปลายทางนี่เป็นวิธีที่สะอาดตา โปรแกรมไม่ต้องใช้หน่วยความจำมากขึ้นกว่าที่ต้องการในเวลาใดก็ได้
ข้อเสียของเทคนิคนี้คือเศรษฐกิจ เพื่อให้การนับการอ้างอิงทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพนั้นจะต้องใช้อุปกรณ์ตรวจสอบแบบไม่ จำกัด เพื่อจัดการจำนวนวัตถุที่ใช้งานในแต่ละครั้ง สิ่งนี้ใช้หน่วยความจำและความจุ CPU เพียงเล็กน้อยซึ่งจะช่วยเพิ่มโอเวอร์เฮดของโปรเซสเซอร์จากโปรแกรม ผลลัพธ์คือการตัดสินใจที่จะใช้การนับการอ้างอิงจะกลายเป็นการกระทำที่สมดุลพิจารณาว่าโปรแกรมเมอร์ต้องการจัดสรรความเครียดเพิ่มเติมให้กับ CPU หรือ RAM หรือไม่
