ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2526 Richard Stallman นักเคลื่อนไหวอิสระจาก MIT ได้ประกาศโครงการ GNU (ออกเสียง gee-noo) แนวคิดเบื้องหลัง GNU คือการสร้างที่เก็บของระบบปฏิบัติการและโปรแกรมซอฟต์แวร์ที่ทุกคนสามารถใช้ได้อย่างอิสระ ซึ่งแตกต่างจากการคุ้มครองลิขสิทธิ์ที่ จำกัด สิทธิ์ใช้งาน copyleft ของ Stallman หรือ General Public License (GPL) กำหนดเงื่อนไขว่าซอฟต์แวร์ GNU อาจถูกนำไปใช้และแจกจ่ายอย่างไร หลักการพื้นฐานที่สุดคือรหัสของซอฟต์แวร์ GNU และสัญญาซื้อขายล่วงหน้าและซอฟต์แวร์ใด ๆ สามารถใช้ได้อย่างอิสระและผู้ใช้มีอิสระในการปรับเปลี่ยนรหัส
สองปีหลังจากประกาศโครงการ GNU สตอลแมนได้เปิดตัวมูลนิธิซอฟต์แวร์เสรีที่ไม่แสวงหากำไร (FSF) เพื่อสนับสนุนการเคลื่อนไหวของ GNU และเพื่อบังคับใช้ข้อกำหนดของใบอนุญาตสาธารณะทั่วไป เมื่อเวลาผ่านไป GPL ได้ผ่านการแก้ไขสามครั้งโดย GPLv3 เป็นข้อมูลล่าสุดของเดือนมิถุนายน 2550 ซอฟต์แวร์โอเพ่นซอร์สส่วนใหญ่ในปัจจุบันใช้ GPL แม้ว่า Stallman ซึ่งเป็น Stickler สำหรับคำศัพท์ไม่ใช้คำว่า "โอเพ่นซอร์ส" แต่ "ซอฟต์แวร์เสรี" หรือ "ซอฟต์แวร์เสรี" เพื่อปลดปล่อยคุณค่าของ อิสรภาพ ในผู้ใช้ซึ่งเป็นรากฐานที่สำคัญของการเคลื่อนไหวทางสังคมและการเมืองของเขา
นอกเหนือจากใบอนุญาตสาธารณะทั่วไปแล้ว FSF ยังเผยแพร่ใบอนุญาตเพิ่มเติมอีกสามใบ ได้แก่ ใบอนุญาตสาธารณะทั่วไปของกนู (LGPL), ใบอนุญาตให้ใช้สิทธิเอกสารเสรีของ GNU (GFDL) และใบอนุญาตสาธารณะทั่วไปของกนู Affero (GAGPL) สิทธิ์ใช้งานเหล่านี้จะใช้ในสถานการณ์เฉพาะที่มีสถานการณ์เพิ่มเติมเรียกร้องให้แก้ไขข้อกำหนด GPL ตัวอย่างเช่น LGPL จะใช้เมื่อซอฟต์แวร์ GNU เชื่อมโยงโดยห้องสมุดซอฟต์แวร์กับซอฟต์แวร์ที่มีลิขสิทธิ์หรือเป็นกรรมสิทธิ์
ระบบปฏิบัติการแรกที่สร้างขึ้นจากโครงการ GNU ชื่อเหมาะสม“ GNU” ถูกผสานเข้ากับงานอิสระที่ฟินแลนด์ Linus Torvalds ทำในปี 2534 ทำให้เคอร์เนล Linux ขณะนี้มีระบบปฏิบัติการ GNU / Linux หลายสิบชนิดที่มีให้เลือกในหลากหลายรสชาติและประเภทตั้งแต่ระบบเดสก์ท็อปไปจนถึงระบบพกพาที่เหมาะสมสำหรับเมมโมรี่สติ๊กที่สามารถบู๊ตได้หรือไลฟ์ซีดี ระบบปฏิบัติการ GNU / Linux หรือ "distros" ซึ่งสั้นสำหรับการแจกจ่ายได้รับการคุ้มครองจากข้อ จำกัด ทางลิขสิทธิ์โดยลิขสิทธิ์สาธารณะทั่วไปของ copyleft
นอกเหนือจากระบบปฏิบัติการแล้วโครงการ GNU และชุมชนโอเพ่นซอร์สยังคงพัฒนาซอฟต์แวร์ฟรีเพื่อให้ทำงานบนระบบ GNU / Linux, Mac®และWindows® ดิสทริบิวชันส่วนใหญ่ของ GNU / Linux มาพร้อมกับซอฟต์แวร์ที่ติดตั้งไว้สำหรับการทำทุกอย่างตั้งแต่สเปรดชีตไปจนถึงการประมวลผลคำจากอีเมลไปจนถึงการท่องเว็บ อะไรก็ตามที่สามารถทำได้ในระบบปฏิบัติการที่เป็นกรรมสิทธิ์สามารถทำได้ในระบบ GNU แม้ว่าโดยทั่วไปจะมีโปรแกรมให้เลือกน้อยกว่าในแต่ละหมวดหมู่ของซอฟต์แวร์ที่เกี่ยวข้องกับซอฟต์แวร์ Windows
ในขณะที่ซอฟต์แวร์ของ GNU นั้นฟรี แต่บางครั้งก็มีการคิดค่าธรรมเนียมเล็กน้อยเช่นหากมีคำขอหนึ่งแผ่นซีดีของโปรแกรมหรือซื้อแพ็คเกจกล่องบรรจุขายปลีก โดยทั่วไปจะมีวิธีรับโปรแกรมฟรีในรูปแบบดิจิทัลอย่างไรก็ตามผ่านไบนารีทอเรนท์หรือการแชร์ไฟล์ในรูปแบบอื่น
สตอลแมนยังคงพูดตรงไปตรงมาและเป็นผู้สนับสนุนซอฟต์แวร์เสรีโดยเฉพาะผลักดันโครงการ GNU และใบอนุญาตสาธารณะทั่วไปในระดับสากล ความสำเร็จประการหนึ่ง ได้แก่ การนำ GNU / Linux ไปใช้ในปี 2549 ในโรงเรียน 12,500 แห่งในอินเดีย
