ระบบข้อมูลเครือข่ายหรือที่เรียกว่า NIS เป็นระบบไคลเอ็นต์และเซิร์ฟเวอร์ที่ใช้การเรียกขั้นตอนระยะไกล (RPC) อนุญาตให้เครื่องทั้งหมดในระบบข้อมูลเครือข่ายหรือโดเมน NIS สามารถแชร์ไฟล์การกำหนดค่าทั่วไปได้ การเรียกขั้นตอนระยะไกลช่วยให้โปรแกรมคอมพิวเตอร์เรียกใช้งานกระบวนการบนเครื่องอื่นบนเครือข่ายที่ใช้ร่วมกันและเป็นรูปแบบของการสื่อสารระหว่างกระบวนการ NIS ได้รับการพัฒนาโดย Sun Microsystems เพื่อรวมศูนย์การดูแลระบบUnix®และอนุญาตให้ติดตั้งระบบไคลเอนต์ NIS จากที่เดียวด้วยการกำหนดค่าน้อยที่สุด
ระบบข้อมูลเครือข่ายมีสองด้าน: เซิร์ฟเวอร์และไคลเอนต์ โฮสต์หรือเครื่องบนเครือข่ายสามารถทำหน้าที่เป็นเซิร์ฟเวอร์หรือไคลเอนต์ โฮสต์สามารถเป็นไคลเอนต์เซิร์ฟเวอร์ทาสหรือเซิร์ฟเวอร์หลัก เซิร์ฟเวอร์หลักเป็นเซิร์ฟเวอร์ชื่อที่เชื่อถือได้ซึ่งดำเนินการและตอบสนองต่ออินพุตจากเซิร์ฟเวอร์ลูกค้า ทาสเซิร์ฟเวอร์ทำมิรเรอร์หรือทำสำเนาผลลัพธ์จากเซิร์ฟเวอร์ต้นแบบ และเครื่องไคลเอนต์ก็รับข้อมูลจากทาสหรือเซิร์ฟเวอร์หลัก
สภาวะแวดล้อม NIS อนุญาตให้แบ่งใช้ไฟล์หลายชนิด แต่ชนิดที่พบบ่อยที่สุดคือไฟล์โฮสต์, กลุ่มและรหัสผ่านหลัก ในสภาพแวดล้อมที่ไม่ใช่เครือข่ายไฟล์ประเภทนี้จะถูกเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องและไม่สามารถเข้าถึงได้จากคอมพิวเตอร์หลายเครื่องจากระยะไกล อย่างไรก็ตามในสภาพแวดล้อม NIS ไฟล์เหล่านี้จะถูกเก็บไว้ในเซิร์ฟเวอร์หลักและเครื่องไคลเอนต์จะส่งคำขอเพื่อดึงข้อมูล สิ่งนี้ทำให้สามารถเข้าถึงไฟล์หนึ่งไฟล์โดยเครื่องหรือจำนวนลูกค้าใด ๆ บนเครือข่าย
เมื่อตั้งค่าเครือข่ายที่ใช้ร่วมกันเป้าหมายทั่วไปคือการทำให้เครือข่ายมีความโปร่งใสมากที่สุด ด้วยเหตุผลนี้สิ่งสำคัญคือการทำให้ข้อมูลบัญชีผู้ใช้ตรงกันทั้งหมด เมื่อมีการจัดเก็บข้อมูลจากส่วนกลางผู้ใช้สามารถเข้าถึงได้จากเครื่องใดก็ได้ภายในเครือข่ายโดยไม่ต้องจำรหัสผ่านหรือย้ายข้อมูลจากเครื่องหนึ่งไปยังเครื่องถัดไป เมื่อใช้ระบบข้อมูลเครือข่ายผู้ดูแลระบบเครือข่ายจะต้องเก็บรักษาสำเนาข้อมูลไว้เพียงชุดเดียวเนื่องจากเก็บไว้ในที่เดียวในเครือข่าย
นับตั้งแต่การพัฒนาระบบข้อมูลเครือข่ายได้กลายเป็นมาตรฐานอุตสาหกรรมและระบบUnix®และ Unix-like ทั้งหมดเช่น Solaris, AIX, HP-UX และ Linux สนับสนุนการใช้บริการข้อมูลเครือข่าย NIS เดิมเรียกว่า Yellow Pages หรือ YP แต่เนื่องจากวลี Yellow Pages เป็นเครื่องหมายการค้าจดทะเบียน Sun Microsystems จึงต้องหยุดใช้ชื่อ สิ่งนี้อธิบายได้ว่าทำไมถึงทุกวันนี้คำสั่งระบบข้อมูลเครือข่ายส่วนใหญ่มีคำนำหน้าด้วยตัวอักษร "yp" และสาเหตุที่ NIS ยังคงถูกเรียกว่า YP
