Network Time Protocol เป็นวิธีการประสานเวลาอย่างแม่นยำระหว่างคอมพิวเตอร์หลายเครื่องบนเครือข่าย นาฬิกาคอมพิวเตอร์ส่วนใหญ่เสียเวลาอย่างน้อยหนึ่งวินาทีในแต่ละวันซึ่งไม่สำคัญสำหรับผู้ใช้โดยเฉลี่ย ระบบรักษาความปลอดภัยและการบันทึกเหตุการณ์จำนวนมากต้องติดตามคอมพิวเตอร์ในหลายเครือข่ายรวมถึงอินเทอร์เน็ต ระบบเหล่านี้พึ่งพาการซิงโครไนซ์นาฬิกาของคอมพิวเตอร์ที่เชื่อมโยงกับโปรโตคอลเวลาเครือข่าย โพรโทคอลนี้มักปรับปรุงเวลาที่แน่นอนบนไคลเอนต์ของตนจากเซิร์ฟเวอร์ที่รักษามาตรฐานเวลาปรมาณูระหว่างประเทศ
รู้จักโดยย่อ NTP, Network Time Protocol ก่อตั้งขึ้นครั้งแรกเป็นมาตรฐานในช่วงปลายทศวรรษ 1980 มีการปรับปรุงหลายครั้งตลอดปี 1990 เพื่อปรับปรุงการพิสูจน์ตัวตนอัลกอริทึมความแม่นยำและการซิงโครไนซ์ภายนอก ในปี 2010 NTP เวอร์ชัน 4 ถูกเสนอโดย Internet Engineering Task Force (IETF) ในการร้องขอความคิดเห็น (RFC) 5905 เวอร์ชัน 4 ประกอบด้วยการเข้ารหัสคีย์สาธารณะความแม่นยำของเวลานาโนวินาทีและวิธีการค้นหาเซิร์ฟเวอร์เวลาโดยอัตโนมัติ นอกจากนี้ยังมีอัลกอริทึมและความแม่นยำที่ได้รับการปรับปรุงรวมถึงการสนับสนุนนาฬิกาอ้างอิงฮาร์ดแวร์และระบบปฏิบัติการใหม่
ผู้ใช้ในเครือข่ายท้องถิ่นขนาดเล็กอาจได้รับความรำคาญเล็กน้อยเมื่อการแจ้งเตือนอีเมลหรือการแก้ไขไฟล์หมดเวลา อย่างไรก็ตามเครือข่ายที่มีผู้ใช้จำนวนมากและทรัพยากรที่ใช้ร่วมกันบนอินเทอร์เน็ตจะได้รับผลกระทบอย่างมากจากสิ่งนี้ สำหรับฐานข้อมูลธุรกรรมการเงินแอปพลิเคชันควบคุมอุตสาหกรรมและซอฟต์แวร์ตรวจสอบเครือข่ายเวลาที่ถูกต้องมักเป็นสิ่งสำคัญไม่เพียง แต่ในระบบที่บันทึกธุรกรรม แต่บนคอมพิวเตอร์ทุกเครื่องที่รายงานข้อมูลตลอด 24 ชั่วโมง โปรโตคอลเวลาเครือข่ายและเซิร์ฟเวอร์เวลาระหว่างประเทศที่สนับสนุนสามารถตอบสนองความต้องการเหล่านี้ได้
ผู้ดูแลระบบเครือข่ายสามารถอัปเดตเวลารายวันบนไคลเอนต์แต่ละเครื่องด้วยตนเองจากเซิร์ฟเวอร์เวลา ระบบยังสามารถกำหนดค่าให้โหลดเวลาในการรีบูตแต่ละครั้ง การเลื่อนเวลาจากชั่วโมงเป็นชั่วโมงมีความสำคัญเนื่องจากปัจจัยหลายอย่างรวมถึงปัญหาอุณหภูมิและระบบปฏิบัติการ ทางออกที่ดีที่สุดคือการรีเซ็ตแต่ละนาฬิกาโดยอัตโนมัติทีละน้อยมาก ๆ โดยใช้ Network Time Protocol การใช้วิธีการนี้ระบบและผู้ใช้จะไม่ "ประหลาดใจ" เนื่องจากการก้าวกระโดดไปข้างหน้าหรือย้อนหลังในเวลาที่ค่อนข้างใหญ่
ไคลเอนต์ที่ใช้ Network Time Protocol สามารถรับเวลาที่ถูกต้องจากเซิร์ฟเวอร์บนอินเทอร์เน็ตหรือแหล่งเวลาภายนอกแบบเดินสาย ท้ายที่สุดทั้งสองแหล่งจะได้รับ Coordinated Universal Time (UTC) จากเซิร์ฟเวอร์เวลาระหว่างประเทศ แหล่งสัญญาณที่เดินสายอาจได้รับโดยตรงหรือโดยอ้อมผ่านสัญญาณวิทยุพิเศษ แหล่งที่มาของเครือข่ายมักจะรับมาทางอ้อมผ่านเซิร์ฟเวอร์หลายชั้นที่ใช้ซอฟต์แวร์ NTP ในขณะที่มีเซิร์ฟเวอร์เพียงไม่กี่ครั้งที่เชื่อมต่อโดยตรงกับนาฬิกาอะตอมมิกเซิร์ฟเวอร์นับหมื่นทั่วโลกถ่ายทอดเวลาไปยังระบบท้องถิ่น
ซอฟต์แวร์เกี่ยวกับเวลาของเครือข่ายที่ทำงานบนไคลเอนต์ NTP แต่ละรายจะอัปเดตนาฬิกาด้วยความแม่นยำและสม่ำเสมอที่สุด เมื่อไคลเอ็นต์ไม่ได้เชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ตอัลกอริทึม NTP จะประเมินเวลาปัจจุบันตามประสิทธิภาพที่ผ่านมา ระบบที่ไม่ต้องการความสามารถเต็มรูปแบบของ NTP สามารถใช้เวอร์ชันที่แยกส่วนที่เรียกว่า Simple Network Time Protocol (SNTP)
