ตัวตนของคอมพิวเตอร์ดิจิตอลเครื่องแรกนั้นเป็นหัวข้อที่ถกเถียงกันทั้งในแง่ของข้อเท็จจริงและคำจำกัดความ สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดสำหรับคำตอบอย่างเป็นทางการคือ Atanasoff-Berry Computer หรือ ABC ซึ่งได้รับการประกาศให้เป็นคอมพิวเตอร์ดิจิตอลอิเล็กทรอนิกส์เครื่องแรกในคดีที่ศาลในปี 1973 มันไม่ใช่คอมพิวเตอร์ที่ตั้งโปรแกรมได้ซึ่งหมายความว่าไม่ตกอยู่ในหมวดหมู่ของสิ่งที่คนส่วนใหญ่จะเรียกคอมพิวเตอร์ในปัจจุบัน
ในการมีคุณสมบัติเป็นคอมพิวเตอร์ดิจิตอลเครื่องแรกเครื่องจะต้องมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดสองประการ คอมพิวเตอร์เป็นเครื่องที่สามารถใช้งานได้หลายแบบไม่ว่าจะเป็นทางคณิตศาสตร์หรือทางตรรกะ คอมพิวเตอร์ดิจิทัลเป็นคอมพิวเตอร์ที่ใช้ค่าตัวเลขสำหรับการดำเนินงานของมันโดยปกติผ่านรหัสไบนารีที่แสดงข้อมูลทั้งหมดผ่าน 0 หรือ 1 ในทางตรงกันข้ามคอมพิวเตอร์แบบอะนาล็อกจะใช้คุณสมบัติทางกายภาพ ตัวอย่างเช่นกฎสไลด์หรือเครื่องที่ใช้การไหลของน้ำเพื่อจำลองการไหลของเงินในระบบเศรษฐกิจ
จากมุมมองทางกฎหมายเครื่องสองเครื่องได้อ้างว่าเป็นคอมพิวเตอร์ดิจิตอลเครื่องแรก หนึ่งคือ Electronic Numerical Integrator And Computer หรือ ENIAC ซึ่งสร้างขึ้นระหว่างปีพ. ศ. 2486 และ 2489 มันถูกใช้เพื่อคำนวณเส้นทางการบินของขีปนาวุธขีปนาวุธสำหรับกองทัพสหรัฐฯ
ผู้อ้างสิทธิ์คนที่สองคือคอมพิวเตอร์ Atanasoff-Berry สร้างขึ้นระหว่างปี 2480 และ 2485 ที่วิทยาลัยรัฐไอโอวา มันไม่ได้เผยแพร่อย่างกว้างขวางซึ่งนำไปสู่ความเชื่อร่วมกันว่า ENIAC เป็นครั้งแรกและอนุญาตให้ผู้สร้าง ENIAC ได้จดสิทธิบัตร ในปี 1973 สิทธิบัตรนี้ถือว่าไม่ถูกต้องโดยศาลแขวงสหรัฐ คดีนี้ระบุอย่างเป็นทางการว่า ABC เป็นคอมพิวเตอร์ดิจิตอลอิเล็กทรอนิกส์เครื่องแรก
เป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่า ABC ไม่ใช่คอมพิวเตอร์จริงอย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพราะมันไม่สามารถตั้งโปรแกรมได้ซึ่งหมายความว่ามันสามารถใช้งานได้เพียงชุดเดียวเท่านั้นแทนที่จะเป็นเครื่องคิดเลขพกพา คอมพิวเตอร์ที่สามารถตั้งโปรแกรมได้เครื่องแรกที่รู้จักคือ Z3 ผลิตโดยวิศวกรชาว Konrad Zuse ในปี 1941 นี่ไม่ใช่คอมพิวเตอร์ดิจิตอล มันใช้ไฟฟ้าในรูปแบบของสวิทช์แม่เหล็ก
คอมพิวเตอร์ดิจิทัลเครื่องแรกที่มีแนวคิดเดียวกันกับเครื่องจักรที่ทันสมัยคือเครื่องทดลองขนาดเล็กของแมนเชสเตอร์ซึ่งสร้างเสร็จในแมนเชสเตอร์ประเทศอังกฤษในปี 2491 มันอนุญาตให้ผู้ใช้ป้อนโปรแกรมใหม่แม้ว่าจะช้ามาก เครื่องจักรของแมนเชสเตอร์เป็นการทดสอบเพื่อพิสูจน์แนวคิดอย่างแท้จริง หนึ่งปีต่อมาเครื่องคิดเลขอัตโนมัติ Electronic Storage Delay Storage ในเคมบริดจ์ประเทศอังกฤษกลายเป็นคอมพิวเตอร์ที่ตั้งโปรแกรมได้เครื่องแรกที่ใช้เพื่อการค้า
