ในแนวคิดทั้งหมดของนิเวศวิทยามีเพียงบางคำเท่านั้นที่ทำให้เกิดความสับสนมากกว่าคำอธิบายของวัตถุทรัพยากรหรือการปฏิบัติว่าเป็น“ ความยั่งยืน” สำหรับวัสดุที่ยั่งยืนนั้นเป็นวัสดุที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ตัวอย่างเช่นพืชที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ แต่ปลูกและปลูกใหม่อย่างต่อเนื่อง บางคนพิจารณาว่าวัสดุที่ยั่งยืนเป็นวัสดุที่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ผ่านการรีไซเคิล แม้ว่าจะไม่มีคำจำกัดความที่ตกลงกันอย่างกว้างขวางเพื่อความยั่งยืน แต่คำจำกัดความส่วนใหญ่รวมถึงแนวคิดที่ว่าวัสดุสามารถนำมาใช้ในอัตราที่จะช่วยให้คนรุ่นต่อไปในอนาคตสามารถเข้าถึงทรัพยากรได้มากมายโดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อระบบนิเวศ
เชื้อเพลิงฟอสซิลเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของทรัพยากรที่ไม่ยั่งยืน แม้ว่าโลกจะผลิตเชื้อเพลิงฟอสซิลตามธรรมชาติซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสลายตัวของสารอินทรีย์อัตราที่มนุษย์บริโภคเชื้อเพลิงก็หมายความว่าปริมาณจะลดลงอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้เมื่อการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิลเพิ่มองค์ประกอบที่ก่อมลพิษต่ออากาศที่ดินและทะเลการใช้ชุดวัสดุที่ไม่ยั่งยืนนี้ไม่สามารถมองเห็นได้ว่าไม่มีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม
วัสดุที่นำกลับมาใช้ใหม่อาจเป็นวัสดุที่ยั่งยืน แต่ไม่เสมอไป เมื่อปลูกข้าวโพดแล้วสามารถเก็บเกี่ยวและปลูกใหม่ได้โดยใช้เมล็ดที่เก็บเกี่ยวได้ ในทางทฤษฎีวงจรนี้สามารถดำเนินต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดโดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามีการใช้สีเขียวเพื่อชดเชยความเสียหายต่อระบบนิเวศในท้องถิ่น หากข้าวโพดถูกกลั่นเป็นเอทานอลผลิตภัณฑ์ที่ได้อาจเป็นพลังงานทดแทน แต่ไม่ยั่งยืนเนื่องจากมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อมที่เกิดจากกระบวนการกลั่น
บางคนคิดว่าวัสดุรีไซเคิลนั้นเป็นวัสดุที่ยั่งยืน แต่ด้วยข้อแม้ที่ว่าวัสดุนั้นต้องย่อยสลายได้ด้วยเช่นกัน ยกตัวอย่างเช่นผ้าฝ้ายสามารถนำมาใช้ซ้ำ ๆ จนกระทั่งย่อยสลายทางชีวภาพและวัสดุเน่ากลับไปเป็นสารประกอบอินทรีย์โดยไม่มีผลกระทบเชิงลบที่วัดได้บนโลก อย่างไรก็ตามพลาสติกอาจนำไปรีไซเคิลได้ แต่โดยทั่วไปจะไม่ถือว่ายั่งยืนเนื่องจากอาจใช้เวลาหลายร้อยหรือหลายพันปีในการย่อยสลาย นอกจากนี้ขึ้นอยู่กับองค์ประกอบทางเคมีของพลาสติกสภาพแวดล้อมอาจได้รับอันตรายจากสารเคมีอันตรายที่ปลิงเข้าไปในโลกจากวัสดุ
วัสดุที่ยั่งยืนสมบูรณ์แบบหายากมาก มันหายากที่การเติบโตการปรับแต่งวงจรชีวิตและการสลายตัวของวัสดุใด ๆ สามารถเกิดขึ้นได้โดยไม่มีผลกระทบต่อโลก สิ่งที่เป็นตัวกำหนดความยั่งยืนได้มาจากอัตราการบริโภค ผลเบอร์รี่ป่าอาจถูกมองว่ายั่งยืนในป่าที่ไม่เคยมีสุขภาพ แต่ถ้ามีคนนับพันวิ่งเข้ามาเก็บเกี่ยวพืชผลที่ยั่งยืนก่อนหน้านี้ก็จะหายไปอย่างรวดเร็ว
สำหรับผู้ที่มองหาการดำรงอยู่ที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมเป็นสิ่งสำคัญในการตรวจสอบการเรียกร้องทั้งหมดของความยั่งยืน ในหลายกรณีวัสดุที่ถือว่ายั่งยืนนั้นสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้จริงหรือรีไซเคิลได้ แต่ไม่ยั่งยืน แต่วัสดุที่ไม่ตรงกับแนวคิดของการพัฒนาอย่างยั่งยืนที่สมบูรณ์แบบอาจยังเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมน้อยกว่าแหล่งที่ไม่หมุนเวียนหรือรีไซเคิลได้ ไม้จากป่าปลูกและดูแลรักษาอย่างต่อเนื่องฉนวนยีนส์รีไซเคิลและอาหารจากแหล่งอินทรีย์ที่ดูแลเพื่อให้แน่ใจว่าการหมุนเวียนของโลกปลอดภัยและกลยุทธ์ที่ชดเชยความเสียหายทางนิเวศวิทยาอาจไม่ใช่วัสดุที่ยั่งยืนอย่างสมบูรณ์ แต่อาจยังคงทำ ดีมาก
