โรงไฟฟ้าพลังน้ำเป็นโรงไฟฟ้าประเภทหนึ่งที่ใช้แรงโน้มถ่วงกับน้ำเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า โรงไฟฟ้าพลังน้ำได้รับความนิยมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเนื่องจากความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับแหล่งพลังงานหมุนเวียนและมลพิษต่ำ ตามสถิติบางแห่งโรงไฟฟ้าพลังน้ำผลิตพลังงานประมาณหนึ่งในห้าของโลกในทศวรรษแรกของศตวรรษที่ 21
โรงไฟฟ้าพลังน้ำทำงานคล้ายกับโรงไฟฟ้าถ่านหินบางแห่ง ในโรงไฟฟ้าถ่านหินไอน้ำถูกบังคับผ่านกังหันทำให้กังหันหมุนและเปิดใช้งานเครื่องกำเนิดไฟฟ้า น่าเสียดายที่ถ่านหินเป็นทรัพยากรที่ลดน้อยลงอย่างรวดเร็วซึ่งก่อให้เกิดมลพิษในระดับสูงซึ่งส่งผลให้คุณภาพอากาศไม่ดีและภาวะโลกร้อน โรงงานไฟฟ้าพลังน้ำทำงานในลักษณะเดียวกัน แต่ใช้น้ำไหลเพื่อหมุนกังหัน
เคล็ดลับกับโรงไฟฟ้าพลังน้ำคือทำอย่างไรให้น้ำไหลผ่านกังหัน นี่คือการแก้ไขโดยการวางพืชลงเนินของแหล่งน้ำบางครั้งเป็นธรรมชาติ แต่มักจะถูกทำให้เสียหาย แทนที่จะใช้พลังงานในการผลักน้ำลงไปในกังหันพลังธรรมชาติของแรงโน้มถ่วงทำให้น้ำไหลลงเนินผลักกังหันและในที่สุดก็ไหลลงสู่อ่างเก็บน้ำด้านล่างโรงงาน เมื่อความต้องการพลังงานต่ำเช่นในช่วงดึกพืชจะเบี่ยงเบนพลังงานเพื่อดึงน้ำกลับขึ้นเขาเพื่อนำกลับมาใช้ใหม่
มีหลายประเทศในโลกที่ใช้พลังงานชนิดนี้อย่างกระตือรือร้นเพื่อแก้ปัญหาพลังงานทดแทนที่เพิ่มขึ้นสำหรับความต้องการไฟฟ้า จีนเป็นผู้นำของโลกด้านพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำแม้ว่าแคนาดาบราซิลสหรัฐอเมริกาและรัสเซียจะอยู่ไม่ไกล ผู้เชี่ยวชาญแนะนำว่าการยอมรับที่เพิ่มขึ้นของพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำในฐานะแหล่งไฟฟ้าหลักแสดงให้เห็นถึงการเคลื่อนไหวที่เพิ่มขึ้นต่อแหล่งพลังงานที่ยั่งยืนและทดแทน ในขณะที่มลพิษน้อยกว่าทางเลือกอื่นอย่างไม่ต้องสงสัยโรงไฟฟ้าพลังน้ำยังคงสร้างปัญหาสิ่งแวดล้อมมากมาย
แม้ว่านักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมหลายคนเชื่อว่าแหล่งพลังงานทางเลือกเช่นไฟฟ้าพลังน้ำนั้นดีกว่าถ่านหินที่มีมลพิษสูงน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ การสร้างเขื่อนและพืชตามแหล่งน้ำธรรมชาติสามารถทำลายรูปแบบการย้ายถิ่นของประชากรปลาท้องถิ่น อุณหภูมิของน้ำยังสามารถเปลี่ยนแปลงอย่างมากมายระหว่างการผลิตกระแสไฟฟ้าทำให้ระบบนิเวศตามธรรมชาติของแม่น้ำท้ายน้ำของพืช
ความล้มเหลวของเขื่อนคือการพิจารณาที่สำคัญกับโรงไฟฟ้าพลังน้ำ เนื่องจากพืชขนาดใหญ่มักเกี่ยวข้องกับเขื่อนขนาดใหญ่การแตกหรือความล้มเหลวอาจนำไปสู่ผลกระทบร้ายแรง น้ำท่วมครั้งใหญ่จากความล้มเหลวของเขื่อนพลังน้ำได้เกิดขึ้นรวมถึงความล้มเหลวของ Banqiao ในปี 2549 ซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 20,000 คน นอกจากนี้หากพื้นที่ส่วนใหญ่ได้รับการสนับสนุนจากเขื่อนที่ล้มเหลวไฟฟ้าขัดข้องสามารถชะลอการดำเนินการกู้ภัยและทำให้พื้นที่ไม่มีพลังงานเป็นระยะเวลานาน
