อุตสาหกรรมถ่านหินคืออะไร?

อุตสาหกรรมถ่านหินเป็นกลุ่มธุรกิจทั่วโลกที่เกี่ยวข้องกับการขุดและแปรรูปถ่านหินและการใช้งานที่ตามมาถ่านหินเป็นแร่ธาตุที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติที่พบในหลาย ๆ แห่งทั่วโลกมันเผาไหม้ได้อย่างง่ายดายดังนั้นจึงมีการใช้กันอย่างแพร่หลายในการผลิตพลังงานถ่านหินและผลพลอยได้มีการใช้งานอุตสาหกรรมอื่น ๆ อีกมากมายเช่นการผลิตเหล็กอุตสาหกรรมถ่านหินเป็นที่ถกเถียงกันในหลายพื้นที่เนื่องจากมลพิษและปัญหาสิ่งแวดล้อมอื่น ๆ

ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงฟอสซิลซึ่งหมายความว่าเป็นผลิตภัณฑ์ของสารอินทรีย์ที่สลายตัวซึ่งเปลี่ยนเป็นแร่ธาตุที่ติดไฟได้โดยกระบวนการทางธรณีวิทยากระบวนการเหล่านี้ใช้เวลาหลายล้านปีและในเวลานั้นเงินฝากถ่านหินจำนวนมากถูกทิ้งไว้ที่หรือใกล้กับพื้นผิวโลกเงินฝากเหล่านี้เรียกว่าตะเข็บถ่านหินสามารถเข้าถึงได้ง่ายโดยมนุษย์เป็นครั้งแรกโดยการปลูกฝังตะเข็บที่เปิดเผยและต่อมาโดยการขุดเพื่อฝังถ่านหินถ่านหินถูกเผาเป็นเชื้อเพลิงเป็นเวลาหลายพันปีเมื่อการปฏิวัติอุตสาหกรรมเริ่มขึ้นในศตวรรษที่ 18 ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงหลักที่ใช้ในโรงงานผลิตพลังงานและเครื่องจักร

อุตสาหกรรมถ่านหินที่ทันสมัยรวมถึง บริษัท หลายร้อยแห่งในประเทศต่างๆทั่วโลกที่เกี่ยวข้องกับการขุดถ่านหินถ่านหินถูกลบออกจากตะเข็บใต้ดินไม่ว่าจะด้วยการขุดหลุมเปิดส่งผลให้หลุมขนาดมหึมาบนพื้นผิวโลกหรือการขุดเพลาซึ่งเป็นกระบวนการอันตรายที่ส่งคนงานเหมืองเข้าไปในอุโมงค์ที่บางครั้งก็ลึกเมื่อขุดแล้วถ่านหินจะถูกใช้ในกระบวนการอุตสาหกรรมต่าง ๆ รวมถึงการผลิตไฟฟ้าโรงไฟฟ้าทั่วโลกเผาไหม้ถ่านหินเพื่อผลิตไอน้ำที่เปิดใช้งานกังหันผลิตไฟฟ้าประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์ของพลังงานของโลกถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีนี้ในปี 2011

อุตสาหกรรมถ่านหินยังผลิตเชื้อเพลิงอื่น ๆ อีกมากมายรวมถึงเอทานอลเชื้อเพลิงดีเซลและเชื้อเพลิงเหลวที่เรียกว่าก๊าซถ่านหินผลพลอยได้ที่สำคัญของถ่านหินคือโค้กซึ่งเป็นสารที่ใช้ในการผลิตเหล็กหล่อและเหล็กกล้าผลพลอยได้จากถ่านหินอื่น ๆ ได้แก่ แอมโมเนียและน้ำมันดินซึ่งใช้ในอุตสาหกรรมเคมีและการใช้งานทางการแพทย์

น่าเสียดายที่การเผาไหม้ของถ่านหินผลิตก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ก๊าซเรือนกระจกที่เชื่อว่ามีส่วนทำให้เกิดภาวะโลกร้อนมีวิธีการผลิตพลังงานถ่านหินที่เรียกว่าสะอาด แต่กระบวนการเปลี่ยนไปใช้วิธีการเหล่านี้ช้าเนื่องจากค่าใช้จ่ายสูงในการแปลงโรงไฟฟ้าที่มีอยู่ข้อเสียเปรียบอื่น ๆ ของอุตสาหกรรมถ่านหินรวมถึงอันตรายของการขุดถ่านหินคนงานเหมืองหลายชั่วอายุคนได้รับความทุกข์ทรมานจากสภาพที่เรียกว่าปอดดำอันเป็นผลมาจากการสูดดมฝุ่นถ่านหินอย่างต่อเนื่องถ่านหินและฝุ่นถ่านหินที่ติดไฟได้สูงได้สร้างไฟใต้ดินและการระเบิดตัวอย่างเช่นในเดือนเมษายน 2010 มีคนงานเหมือง 29 คนถูกฆ่าตายจากการระเบิดของเหมืองถ่านหินในเวสต์เวอร์จิเนีย