องค์การอนามัยโลก (WHO) กำหนดยาที่จำเป็นเป็นยาที่จำเป็นสำหรับการดูแลสุขภาพขั้นพื้นฐานพร้อมกับยาเพื่อรักษาโรคที่มีความสำคัญ องค์การอนามัยโลกรวบรวมรายชื่อยาที่ตกอยู่ภายใต้หมวดหมู่เหล่านี้ในขณะที่ทำงานเพื่อให้ยาคุณภาพสูงเข้าถึงได้และราคาไม่แพงทั่วโลกโดยเฉพาะในประเทศยากจน การเข้าถึงยาอาจช่วยบรรเทาความทุกข์ทรมานและป้องกันการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรในบางภูมิภาค
คณะกรรมการปรับปรุงรายชื่อของยาเป็นระยะ ๆ หลังจากตรวจสอบงานวิจัยล่าสุดเกี่ยวกับความปลอดภัยและประสิทธิภาพของยาต่าง ๆ ยาบางตัวอาจถูกเพิ่มหรือลบออกจากรายการรวมถึงยาเฉพาะที่ใช้ในการรักษาโรคผู้ใหญ่และยาที่ออกแบบมาสำหรับเด็ก ความแตกต่างของยาจำเป็นอาจมีอยู่สำหรับภูมิภาคต่าง ๆ ของโลกเพื่อแก้ไขปัญหาสุขภาพที่สำคัญแต่ละประเทศ
ยาที่ใช้ในการรักษาโรคภูมิคุ้มกันบกพร่อง (HIV), โรคภูมิคุ้มกันบกพร่อง (เอดส์) และมาลาเรียอาจมีความสำคัญยิ่งในแอฟริกาซึ่งโรคเหล่านี้มีความเสี่ยงต่อสุขภาพอย่างรุนแรง ประเทศยากจนบางประเทศประสบปัญหายาปลอมการติดฉลากผิดพลาดหรือยาต่ำกว่ามาตรฐานที่พิสูจน์ได้ว่าไม่มีประสิทธิภาพ ธรรมชาติในชนบทของบางพื้นที่ทำให้การแจกจ่ายยาจำเป็นเป็นเรื่องยาก
ยาอาจเป็นค่าใช้จ่ายที่ใหญ่ที่สุดสำหรับครอบครัวในบางพื้นที่ สิ่งนี้อาจเกิดจากค่าใช้จ่ายที่ไม่ได้ควบคุมของยาที่จำเป็นและความผันผวนของราคาในระดับโลก ประเทศที่ยังไม่ได้พัฒนาหรือประเทศกำลังพัฒนาหลายแห่งใช้ทรัพยากรเพียงเล็กน้อยในการดูแลสุขภาพของประชาชนและไม่ยอมรับการเข้าถึงยาราคาไม่แพงในฐานะสิทธิมนุษยชนขั้นพื้นฐาน องค์การอนามัยโลกประเมินว่าหนึ่งในสามของประชากรโลกอาจไม่สามารถจ่ายยาจำเป็นได้
ความพยายามในการเพิ่มความพร้อมของยาเสพติดเริ่มขึ้นในปี 1977 เมื่อองค์การอนามัยโลกเปิดตัวรายการยาที่จำเป็นครั้งแรกซึ่งรวมถึงยา 208 รายการ เมื่อโรคบางชนิดเริ่มแพร่หลายมากขึ้นเช่นมะเร็งเบาหวานและเอดส์ยาใหม่เพื่อรักษาอาการเหล่านี้ก็เพิ่มเข้ามา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาบางประเทศใช้นโยบายยาเสพติดที่สะท้อนถึงสิ่งที่องค์การอนามัยโลกกำหนดไว้รวมถึงความพยายามในการประเมินคุณภาพยาและการควบคุมต้นทุน
ยาคุมกำเนิดและยาฮอร์โมนปรากฏอยู่ในรายการยาที่จำเป็นเพื่อแก้ไขปัญหาการเจริญพันธุ์ เหล่านี้รวมถึงถุงยางอนามัยและอุปกรณ์มดลูกเพื่อป้องกันการตั้งครรภ์ที่ไม่พึงประสงค์และยาเสพติดในการรักษาภาวะมีบุตรยาก ยาฮอร์โมนบางตัวที่พิจารณาว่าเป็นยาจำเป็นรักษาสภาพสุขภาพอื่น ๆ เช่นความผิดปกติของต่อมไทรอยด์หรือปัญหาการเจริญเติบโต
ยาอื่น ๆ หลายร้อยรายการระบุว่าองค์กรด้านสุขภาพเชื่อว่าควรมีวางจำหน่ายทั่วโลก พวกเขามีตั้งแต่ยาสลบเพื่อดำเนินการผ่าตัดเพื่อบรรเทาอาการปวดอย่างง่ายเช่นแอสไพริน โรคติดเชื้อในระบบทางเดินอาหารโรคหัวใจและยาเสพติดแบบประคับประคอง วัคซีนป้องกันโรคเป็นยาสำคัญในบางประเทศ
