มีเครื่องช่วยหายใจหลายประเภทแตกต่างกันและแต่ละชนิดใช้เพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะ ในเบื้องต้นเครื่องช่วยหายใจประกอบด้วยยาและอุปกรณ์ที่ช่วยผู้ป่วยในการหายใจ ผู้ที่มีโรคหอบหืดหายใจล้มเหลวเรื้อรัง cystic fibrosis หรือโรคทางเดินหายใจหรือการบาดเจ็บสาหัสอื่นมีแนวโน้มที่จะต้องการความช่วยเหลือด้วยการหายใจ ในบางกรณีอาจใช้เครื่องช่วยหายใจในผู้ที่มีอาการปอดอักเสบหรือเป็นไข้หวัดใหญ่ที่มีอาการไอ
เครื่องช่วยหายใจชนิดหนึ่งที่ใช้กันมากที่สุดคือเครื่องพ่นฝอยละออง ผู้บริโภคส่วนใหญ่คุ้นเคยกับเครื่องพ่นยาขนาดกะทัดรัดซึ่งท้ายที่สุดแล้วเป็นเครื่องพ่นฝอยละอองขนาดเล็ก Nebulizers เป็นเครื่องจักรหรืออุปกรณ์ที่เปลี่ยนการใช้ยาเหลวให้เป็นละอองละเอียดซึ่งเป็นที่ยอมรับมากขึ้นโดยเนื้อเยื่อบาง ๆ ของปอด ผู้ป่วยโรคหอบหืดเป็นผู้ใช้ nebulizers ที่พบบ่อยที่สุดแม้ว่าในบางกรณีผู้ป่วยที่มีโรคอื่น ๆ ก็อาจได้รับประโยชน์เช่นกัน
เครื่องช่วยหายใจอีกประเภทหนึ่งคือการใช้ออกซิเจนกับหน้ากากใบหน้าหรือท่อที่เสียบเข้าไปในจมูกของผู้ป่วย โดยทั่วไปจะใช้สำหรับโรคภัยไข้เจ็บต่าง ๆ รวมทั้งผู้ที่ทุกข์ทรมานจากปัญหาที่ไม่เกี่ยวข้องกับระบบทางเดินหายใจ แต่เป็นคนที่หายใจไม่ออกชั่วคราว ตัวอย่างเช่นผู้หญิงที่ให้กำเนิดอาจมีหน้ากากออกซิเจนเพื่อช่วยในการหายใจ ในผู้ป่วยบางรายอาจใช้ออกซิเจนในระยะยาวและสามารถบรรทุกในถังเพื่อให้ใช้งานได้สะดวกยิ่งขึ้น
เครื่องช่วยหายใจเชิงกลเป็นเครื่องช่วยหายใจชนิดหนึ่งที่ใช้ในกรณีรุนแรงรวมถึงการเจ็บป่วยที่รุนแรงซึ่งผู้ป่วยไม่สามารถหายใจได้ด้วยตนเองหรือได้รับบาดเจ็บที่ปอดเสียหายอย่างรุนแรงจนเกินกว่าจะหายใจได้ เครื่องช่วยหายใจเป็นเครื่องที่ติดอยู่กับผู้ป่วยโดยใช้ท่อที่เข้าไปในปอด พวกมันให้ลมหายใจเทียมโดยส่งออกซิเจนเข้าไปในปอดอย่างเบา ๆ แล้วดึงคาร์บอนไดออกไซด์ออกมา
ในกรณีส่วนใหญ่เครื่องช่วยหายใจจะใช้เพียงชั่วคราวแม้ว่าผู้ป่วยที่ได้รับบาดเจ็บหรือป่วยหนักบางรายอาจต้องเชื่อมต่อเป็นระยะเวลานาน หลังจากผ่านการบาดเจ็บไปที่ปอดผู้ป่วยสามารถหย่านมจากการหายใจโดยทั่วไป ต้องทำอย่างช้า ๆ เพื่อให้เขาหรือเธอสามารถหายใจได้โดยไม่ต้องขอความช่วยเหลือ ในบางกรณีจำเป็นต้องพยายามมากกว่าหนึ่งครั้ง
การช่วยฟื้นคืนชีพ (CPR) เป็นเครื่องช่วยหายใจชนิดอื่นซึ่งใช้เป็นหลักในสถานการณ์ฉุกเฉินที่ผู้ป่วยไม่หายใจและอาจมีชีพจรเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย คาร์ดิโอ หรือ "หัวใจ" หมายถึงการกดหน้าอกโดยทั่วไปในระหว่างการทำ CPR เพื่อให้อัตราการเต้นของหัวใจกลับสู่ระดับปกติ ปอด หรือ "ปอด" หมายถึงการกระทำของการหายใจเข้าไปในปากของผู้ป่วยเพื่อให้การกระตุ้นและอากาศไปยังปอด ขั้นตอนนี้ควรดำเนินการโดยบุคคลที่ผ่านการรับรองหรือผู้ที่อยู่ภายใต้คำแนะนำของผู้เชี่ยวชาญด้านฉุกเฉิน
