การรักษาผู้ป่วยนอกคือการรักษาทางการแพทย์ทุกประเภทที่ไม่ต้องพักรักษาตัวในโรงพยาบาลหนึ่งคืนขึ้นไป ซึ่งรวมถึงบริการต่างๆเช่นการเยี่ยมชมสำนักงานแพทย์การตรวจเลือดการเอ็กซเรย์การให้คำปรึกษาทางจิตการรักษาในห้องฉุกเฉินที่ไม่ส่งผลให้เกิดการเข้ารักษาและการผ่าตัดผู้ป่วยนอก สิ่งที่ตรงกันข้ามคือการรักษาแบบผู้ป่วยในซึ่งรวมถึงการพักค้างคืนหนึ่งครั้งหรือมากกว่าในโรงพยาบาลหรือสถานพยาบาลอื่น ๆ การรักษาผู้ป่วยนอกมักจะถูกเลือกมากกว่าการรักษาผู้ป่วยในสำหรับเหตุผลที่อาจรวมถึงความต้องการประสิทธิภาพและค่าใช้จ่าย
การรักษาผู้ป่วยในโดยทั่วไปมีราคาแพงกว่าการรักษาผู้ป่วยนอกเนื่องจากต้องใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่โรงพยาบาลอย่างต่อเนื่องรวมถึงเวลาของพนักงานการบริการอาหารการบริการผ้าลินิน ผู้ให้บริการประกันภัยและ บริษัท ประกันของรัฐมักต้องการให้ใช้ตัวเลือกที่มีราคาถูกที่สุดในการรักษาผู้ป่วยตราบใดที่การรักษามีประสิทธิภาพ ผู้ป่วยที่จ่ายค่าบริการของตัวเองโดยทั่วไปชอบเลือกตัวเลือกที่มีประสิทธิภาพน้อยที่สุด ตราบใดที่การรักษาผู้ป่วยนอกมีประสิทธิภาพผู้จ่ายส่วนใหญ่ก็ชอบที่จะเป็นทางเลือกที่ราคาไม่แพง
การรักษาผู้ป่วยนอกมักจะเป็นสิ่งที่จำเป็นสำหรับการดูแลผู้ป่วยอย่างมีประสิทธิภาพ ตัวอย่างเช่นการไปพบแพทย์เพื่อตรวจร่างกายเป็นประจำทุกปีและงานเกี่ยวกับเลือดจะไม่ส่งผลให้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเว้นแต่จะมีการตรวจพบอันตรายและเร่งด่วนในระหว่างการตรวจ ผู้ป่วยที่ต้องการให้ x-rayed ข้อเท้าของเขาเห็นว่ามันหักหรือแพลงเพียงอย่างเดียวไม่มีสาเหตุที่ต้องเข้าโรงพยาบาล ในทำนองเดียวกันบุคคลที่เยี่ยมชมที่ปรึกษาความเศร้าโศกสำหรับเซสชั่นนานชั่วโมงไม่จำเป็นต้องรักษาในโรงพยาบาลเว้นแต่เขาจะนำเสนออันตรายกับตัวเองหรือผู้อื่น
ผู้ป่วยที่ผ่าตัดมักพบว่าพักฟื้นอย่างสะดวกสบายยิ่งขึ้นและสามารถรักษาได้เร็วขึ้นเมื่อฟื้นตัวที่บ้านแทนที่จะไปโรงพยาบาล การผ่าตัดใด ๆ ที่สามารถทำให้เสร็จในเวลาไม่กี่ชั่วโมงซึ่งไม่ก่อให้เกิดภาวะแทรกซ้อนที่มีความเสี่ยงสูงและไม่เกี่ยวข้องกับผู้ป่วยที่มีปัจจัยเสี่ยงที่ร้ายแรงหรือเงื่อนไขพื้นฐานสามารถทำให้เสร็จได้โดยผู้ป่วยนอก อย่างไรก็ตามหากปัจจัยเสี่ยงใด ๆ ที่มีอยู่การรักษาผู้ป่วยในอาจจะระบุ
ตัวอย่างเช่นผู้ป่วยสูงอายุและผู้ที่มีโรคประจำตัวเช่นโรคเบาหวานมีความอ่อนไหวต่อการติดเชื้อ ศัลยแพทย์อาจต้องการให้ผู้ป่วยดังกล่าวเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่ปลอดเชื้อของโรงพยาบาลซึ่งสามารถสังเกตได้อย่างใกล้ชิดอย่างน้อยก็จนกว่ากระบวนการบำบัดจะเริ่มขึ้นและความเสี่ยงของการติดเชื้อจะลดลง การผ่าตัดบางอย่างเช่นการปลูกถ่ายอวัยวะมีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดภาวะแทรกซ้อนดังนั้นศัลยแพทย์อาจพิจารณาการรักษาในโรงพยาบาลที่จำเป็นสำหรับผู้ป่วยที่เข้ารับการรักษาในขั้นตอนดังกล่าวแม้ว่าผู้ป่วยจะไม่มีปัจจัยเสี่ยง
