มีคำจำกัดความที่แตกต่างกันของการผ่าตัดใหญ่และสิ่งที่ก่อให้เกิดความแตกต่างระหว่างการผ่าตัดใหญ่และรอง ตามกฎทั่วไปการผ่าตัดใหญ่คือการผ่าตัดใด ๆ ที่ผู้ป่วยจะต้องวางยาสลบและให้ความช่วยเหลือทางเดินหายใจเพราะเขาหรือเธอไม่สามารถหายใจได้อย่างอิสระ นอกจากนี้การผ่าตัดใหญ่มักมีความเสี่ยงในระดับหนึ่งต่อชีวิตของผู้ป่วยหรือมีความพิการรุนแรงหากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นในระหว่างการผ่าตัด
คุณสมบัติอื่น ๆ สามารถใช้เพื่อแยกความแตกต่างการผ่าตัดใหญ่จากการผ่าตัดเล็กน้อย ยกตัวอย่างเช่นในขั้นตอนการผ่าตัดใหญ่การผ่าตัดที่สำคัญหรือการเปลี่ยนแปลงทางกายวิภาคมีส่วนร่วมเช่นในสถานการณ์ที่อวัยวะถูกลบออกหรือข้อต่อถูกสร้างขึ้นใหม่ด้วยชิ้นส่วนเทียม การเจาะเข้าไปในโพรงร่างกายใด ๆ ถือเป็นการผ่าตัดใหญ่เช่นเดียวกับการผ่าตัดศัลยกรรมกระดูกและข้อในบริเวณแขนขา โดยทั่วไปแล้วการทำศัลยกรรมประสาทถือเป็นเรื่องสำคัญเนื่องจากมีความเสี่ยงต่อผู้ป่วยแม้ว่าผู้ป่วยจะไม่จำเป็นต้องอยู่ภายใต้การดมยาสลบในระหว่างขั้นตอนการทำงานของสมอง
ตัวอย่างของการผ่าตัดใหญ่ ได้แก่ การผ่าตัดเปลี่ยนข้อเข่าการผ่าตัดหัวใจและหลอดเลือดและการปลูกถ่ายอวัยวะ ขั้นตอนเหล่านี้มีความเสี่ยงที่แน่นอนจากผู้ป่วยเช่นการติดเชื้อที่บริเวณผ่าตัดการตกเลือดหรือภาวะแทรกซ้อนจากยาชาทั่วไปที่ใช้ เพื่อลดโอกาสเกิดภาวะแทรกซ้อนการผ่าตัดใหญ่จะเกิดขึ้นในห้องผ่าตัดที่ปลอดเชื้อซึ่งมีการปฏิบัติที่แม่นยำมากเพื่อลดความเสี่ยงของการปนเปื้อนและผู้ป่วยจะได้รับการตรวจโดยวิสัญญีแพทย์และทีมแพทย์เพื่อตรวจหาสัญญาณของความทุกข์
การฟื้นตัวจากการผ่าตัดใหญ่อาจใช้เวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์ ในช่วงสองสามวันแรกผู้ป่วยมักเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเพื่อให้เขาหรือเธอสามารถติดตามได้และอาจเสนอการบำบัดทางกายภาพเพื่อให้ผู้ป่วยใช้งานได้ซึ่งจะช่วยลดความเสี่ยงของภาวะแทรกซ้อนหลังผ่าตัด หลังจากผู้ป่วยได้รับการปล่อยตัวเขาหรือเธออาจต้องรับประทานยาต่อไปและปฏิบัติตามข้อควรระวังในช่วงระยะเวลาการรักษา
การเตรียมการสำหรับการผ่าตัดใหญ่ยังสามารถครอบคลุมได้ ผู้ป่วยมักจะต้องปรึกษากับศัลยแพทย์เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับขั้นตอนเวลาในการพักฟื้นและคำแนะนำหลังการรักษาที่สำคัญและเขาหรือเธอจะต้องผ่านการทดสอบหลายชุดเพื่อยืนยันความเหมาะสมสำหรับการผ่าตัด ในการผ่าตัดฉุกเฉินซึ่งการเตรียมการที่มีความยาวอาจไม่ใช่ทางเลือกศัลยแพทย์ต้องใช้วิจารณญาณที่ดีที่สุดในการตัดสินใจที่เหมาะสมสำหรับผู้ป่วยที่ต้องการการผ่าตัดที่สำคัญ ยกตัวอย่างเช่นผู้ป่วยที่มีเลือดออกในช่องท้องอาจไม่สามารถลงนามในแบบฟอร์มยินยอมหรือตรวจสอบเอกสารที่เกี่ยวข้องกับการผ่าตัดซึ่งจะต้องหยุดเลือด
