ทั้งยาฆ่าเชื้อและยาฆ่าเชื้อใช้ฆ่าหรือ จำกัด การเติบโตของแบคทีเรียและจุลินทรีย์อื่น ๆ ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างพวกเขาคือสถานที่ที่พวกเขาใช้ น้ำยาฆ่าเชื้อใช้ในส่วนที่สัมผัสกับร่างกายบ่อยครั้ง แต่ไม่เสมอไปที่บริเวณแผลหรือแผลผ่าตัดเพื่อป้องกันการติดเชื้อ น้ำยาฆ่าเชื้อใช้บนพื้นผิวอื่น ๆ ตั้งแต่พื้นผิวห้องปฏิบัติการจนถึงเคาน์เตอร์ครัวเพื่อทำลายจุลินทรีย์ที่อาจเป็นอันตราย
การใช้น้ำยาฆ่าเชื้อและน้ำยาฆ่าเชื้อเป็นวิธีการรักษาที่ค่อนข้างเร็ว ทฤษฎี miasmatic ของโรคซึ่งถือได้ว่าโรคที่เกิดจากอิทธิพลของสิ่งแวดล้อมที่เหม็นมากกว่าจุลินทรีย์ยังคงได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในช่วงกลางของศตวรรษที่ 19 สถานประกอบการทางการแพทย์ได้พิสูจน์แล้วว่าไม่เต็มใจที่จะเปลี่ยนขั้นตอนมาตรฐานแม้ต้องเผชิญกับหลักฐานการทดลองที่ล้นหลาม
ผู้บุกเบิกยุคแรกในการวิจัยเกี่ยวกับน้ำยาฆ่าเชื้อและยาฆ่าเชื้อเช่น Ignaz Semmelweis ผู้ศึกษาการเสียชีวิตของมารดาที่ได้รับการรักษาโดยไม่มีขั้นตอนการฆ่าเชื้อที่เหมาะสมสังเกตได้อย่างรวดเร็วว่า แม้ว่าแพทย์จะใช้คำแนะนำของเขาช้าในที่สุดมุมมองของเขาก็มีชัย โจเซฟลิสเตอร์กลายเป็นผู้แสดงที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในการใช้น้ำยาฆ่าเชื้อและยาฆ่าเชื้อและงานของเขาเพียงพอที่จะค่อยๆเปลี่ยนการปฏิบัติทางการแพทย์มาตรฐาน
น้ำยาฆ่าเชื้อและน้ำยาฆ่าเชื้อทำงานเพื่อฆ่าจุลินทรีย์ แต่น้ำยาฆ่าเชื้อต้องทำให้เกิดอันตรายต่อเนื้อเยื่อของร่างกายเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย ไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์และแอลกอฮอล์เป็นยาฆ่าเชื้อโรคที่ใช้กันมากที่สุดทั้งในทางการแพทย์และในครัวเรือน พวกเขามักจะใช้ในการทำความสะอาดผิวก่อนที่จะมีการทำแผลเพื่อกำจัดจุลินทรีย์ที่อาจเป็นอันตรายบนพื้นผิวของผิว อาจใช้ยาฆ่าเชื้อในการรักษาบาดแผลบนผิวหน้าหรือรอยถลอกเพื่อฆ่าเชื้อจุลินทรีย์ที่อาจเข้าสู่บาดแผลได้แม้ว่ากระบวนการนี้จะสร้างความเสียหายเล็กน้อยต่อเนื้อเยื่อและทำให้รู้สึกไม่สบายเช่นกัน
สารฆ่าเชื้อไม่เหมือนยาฆ่าเชื้อไม่จำเป็นต้องปลอดภัยสำหรับการใช้กับเนื้อเยื่อที่มีชีวิต สารที่ใช้ในครัวเรือนทั่วไปจำนวนมากมีคุณสมบัติในการฆ่าเชื้อที่ดีเยี่ยม วิธีแก้ปัญหาอย่างง่ายของสารฟอกขาวนั้นมีประสิทธิภาพอย่างมากในการฆ่าเชื้อจุลินทรีย์ส่วนใหญ่และสารฟอกขาวนั้นถูกใช้อย่างกว้างขวางเพื่อจุดประสงค์นี้ทั้งในสถานพยาบาลและในการใช้งานทั่วไป เมื่อใช้สารเคมีเป็นยาฆ่าเชื้อไม่พึงประสงค์ตัวเลือกอื่น ๆ ที่มีอยู่รวมถึงการใช้แสงอัลตราไวโอเลตหรือรังสีซึ่งทั้งสองอย่างนี้ไม่เหมาะสมสำหรับการใช้งานบนเนื้อเยื่อมีชีวิต แต่จะมีประสิทธิภาพมากในการกำจัดจุลินทรีย์
