ในเซลล์นิวเคลียสจะถูกพิจารณาว่าเป็นศูนย์กลางของเซลล์: ศูนย์กลางการประชุมที่จัดเก็บประมวลผลและแจกจ่ายข้อมูล นิวเคลียสก้านสมองมีจุดประสงค์คล้ายกันเนื่องจากเป็นเครือข่ายกลางที่เซลล์ประสาทและเส้นประสาทมีต้นกำเนิดและทำหน้าที่ของมัน นิวเคลียสก้านสมองจึงมีความรับผิดชอบต่อความรู้สึกและหน้าที่หลายอย่างที่มนุษย์พบเจอทุกวัน แต่ไม่จำเป็นต้องคิดอย่างมีสติ แต่ละนิวเคลียสอาจจัดเป็นทั้งประสาทสัมผัสหรือมอเตอร์
ก้านสมองเป็นส่วนที่ดั้งเดิมที่สุดของสมอง มันตั้งอยู่ระหว่างสมองหลักและไขสันหลังและประกอบด้วยสมองส่วนกลางสมองและไขกระดูก เครือข่ายกว้างของเส้นประสาทที่อยู่ภายในโครงสร้างเหล่านี้และแต่ละเส้นประสาทเหล่านี้เริ่มต้นที่นิวเคลียสก้านสมองหนึ่งหรือมากกว่านั้น
โดยทั่วไปประสาทอาจทำหน้าที่ประสาทสัมผัสหรือฟังก์ชั่นมอเตอร์ เช่นนี้พวกเขามีส่วนร่วมในประสาทสัมผัสทั้งห้าของมนุษย์หรือช่วยในการเคลื่อนไหว ดังนั้นนิวเคลียสก้านสมองจึงถูกเรียกว่าเป็นประสาทสัมผัสหรือนิวเคลียสของมอเตอร์ขึ้นอยู่กับลักษณะของเส้นประสาทที่ได้รับจากพวกมัน หากเส้นประสาทมีความสามารถทางประสาทสัมผัสและมอเตอร์ก็จะติดอยู่กับทั้งประสาทสัมผัสและนิวเคลียสของมอเตอร์
ในขณะที่มักพบทางประสาทสัมผัสที่ด้านข้างของก้านสมองนิวเคลียสของมอเตอร์จะติดอยู่ตรงกลางหรือส่วนที่อยู่ตรงกลางของก้านสมอง นิวเคลียสเหล่านี้ส่วนใหญ่เชื่อมต่อกับเส้นประสาทเพียงเส้นเดียว แต่ในบางครั้งอาจมีเส้นประสาทหลายเส้นที่เกิดขึ้นจากนิวเคลียสโดดเดี่ยว
มีเส้นประสาทสมอง 12 อันที่เกิดจากนิวเคลียสก้านสมอง ประสาทเหล่านี้ทำหน้าที่ส่วนบุคคลต่าง ๆ รวมถึงการขยับตาขยับใบหน้าและช่วยในการดมกลิ่นหรือชิม ยกตัวอย่างเช่นเส้นประสาทกล้ามเนื้อเป็นเส้นประสาทมอเตอร์ที่รับผิดชอบในการรักษากล้ามเนื้อตาบางมือถือ นิวเคลียสสำหรับเส้นประสาทนี้เป็นที่รู้จักกันในนามนิวเคลียสกลม นิวเคลียสอื่น ๆ ที่มีเส้นประสาทที่สอดคล้องกันรวมถึงต่อไปนี้: นิวเคลียส abducens, นิวเคลียส trochlear, นิวเคลียสขนถ่ายและนิวเคลียส hypoglossal
ในขณะที่นิวเคลียสก้านสมองส่วนใหญ่ตั้งชื่อตามเส้นประสาทที่สร้างขึ้นมีข้อยกเว้นเล็กน้อย ยกตัวอย่างเช่น Edinger Westphal นิวเคลียสตั้งอยู่รอบ ๆ นิวเคลียสกลมโตและมีเส้นประสาทที่รับผิดชอบต่อการหดตัวของนักเรียน นอกจากนี้เส้นประสาทที่มีทั้งประสาทสัมผัสและความสามารถของมอเตอร์ที่เกี่ยวข้องกับใบหน้าและปาก - เส้นประสาท trigeminal - มีนิวเคลียสสองต้น: นิวเคลียส mesencephalic และนิวเคลียสของมอเตอร์ นอกจากนี้เส้นประสาทเวกัสเอนกประสงค์มีนิวเคลียสก้านสมอง 3 อันคือนิวเคลียสเอกัวกุส, นิวเคลียสของเยื่อหุ้มสมองหลั่งและนิวเคลียสเดี่ยว นอกจากนี้บางเส้นประสาทเช่นนิวเคลียสโดดเดี่ยวมีการเชื่อมต่อกับเส้นประสาทสมองมากกว่าหนึ่งเส้นดังนั้นจึงไม่ใช้ชื่อร่วมกับเส้นประสาทใด ๆ
