กลิ่นเหงื่อมีสาเหตุหลักมาจากแบคทีเรียที่อาศัยอยู่บนพื้นผิวของผิวหนัง เหงื่อประกอบด้วยยูเรีย, เกลือ, ร่องรอยของไขมันและน้ำ เมื่อสารประกอบเหล่านี้มีปฏิกิริยากับแบคทีเรียบนพื้นผิวของผิวปฏิกิริยาจะมีกลิ่น ความรุนแรงของกลิ่นโดยทั่วไปขึ้นอยู่กับปริมาณของแบคทีเรียที่มีอยู่บนผิวหนัง ปัจจัยอื่น ๆ เช่นการควบคุมอาหารและระดับฮอร์โมนจะมีผลต่อกลิ่นเหงื่อเล็กน้อย
ทันทีหลังจากอาบน้ำพื้นผิวของผิวจะปราศจากแบคทีเรียเกือบทั้งหมด แต่ภายในไม่กี่นาทีแบคทีเรียก็จะเริ่มกลับมาดีขึ้น ส่วนใหญ่แล้วแบคทีเรียที่อาศัยอยู่บนพื้นผิวของผิวหนังเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพ แบคทีเรียนี้ช่วยปกป้องผิวจากการอักเสบที่พื้นผิวและการศึกษาล่าสุดระบุว่าแบคทีเรียบางชนิดอาจป้องกันการติดเชื้อได้ ปริมาณของแบคทีเรียที่ปรากฏบนผิวหนังเมื่อร่างกายเริ่มมีเหงื่อเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการพิจารณาว่าเหงื่อจะมีกลิ่นอะไร
กลิ่นเหงื่อที่เกิดขึ้นหลายชั่วโมงหลังจากอาบน้ำมักจะแข็งแรงและหนักกว่าและเป็นสาเหตุที่ทำให้กลิ่นตัวแย่กว่าปกติหลังจากทำงานหรือเล่นมาทั้งวัน ทั้งนี้เป็นเพราะแบคทีเรียมีเวลามากขึ้นในการเติมผิว คนที่ไปหลายวันโดยไม่อาบน้ำมีปริมาณแบคทีเรียสะสมอยู่มากและโดยส่วนใหญ่แล้วจะมีกลิ่นตัวแรงกว่ามาก แม้ว่าร่างกายของพวกเขาจะดูสะอาดตา แต่พวกเขาก็ยังคงได้รับเชื้อแบคทีเรียมากกว่าผู้ที่อาบน้ำเป็นประจำ
ความรุนแรงของกลิ่นเหงื่อยังขึ้นอยู่กับชนิดของต่อมที่ผลิตเหงื่อ ต่อม Eccrine กระจัดกระจายไปทั่วร่างกายแม้ว่าพวกเขาจะมีสมาธิในฝ่าเท้าและฝ่ามือ ต่อมเหล่านี้มีหน้าที่ในการขับเหงื่อของมนุษย์ส่วนใหญ่และมักจะเคลือบทั่วร่างกายในชั้นบาง ๆ ของเหงื่อ ในระหว่างการออกกำลังกายที่แข็งแรงต่อมอีครีนจะสร้างเหงื่อมากขึ้นในความพยายามทำให้อุณหภูมิเย็นลงบนพื้นผิว กลิ่นเหงื่อที่ผลิตโดยต่อมอีครีนมักจะไม่รุนแรงเพราะเหงื่อที่ผลิตโดยต่อมเหล่านี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยเกลือและน้ำเป็นส่วนใหญ่
กลิ่นเหงื่อที่ผลิตโดยต่อม Apocrine มักจะมีกลิ่นมากกว่าที่ผลิตโดยต่อม eccrine ต่อม Apocrine ตั้งอยู่ที่ขนตามร่างกายมีมากมายเช่นบนศีรษะขาหนีบและใต้วงแขน เหงื่อ Apocrine นั้นมีไขมันเป็นส่วนประกอบและเนื่องจากมีการหลั่งออกมาจากส่วนต่าง ๆ ของร่างกายซึ่งแบคทีเรียมีน้ำหนักมากที่สุดเหงื่อ Apocrine จึงมีกลิ่นแรงกว่ามาก
ในระดับที่น้อยกว่าประเภทของอาหารที่บริโภคและระดับฮอร์โมนบางครั้งอาจมีผลต่อความแข็งแรงของกลิ่นตัวเล็กน้อย แอลกอฮอล์คาเฟอีนและอาหารรสเผ็ดบางครั้งอาจทำให้เหงื่อออกมากและมีกลิ่นตัวแรงขึ้น ระดับฮอร์โมนที่สูงเช่นที่เกิดขึ้นในระหว่างตั้งครรภ์และวัยแรกรุ่นสามารถทำให้เกิดเหงื่อได้
