ระบบน้ำเหลืองเป็นเครือข่ายที่ทำงานทั่วร่างกายมนุษย์ซึ่งมีฟังก์ชั่นต่าง ๆ มากมาย ทำหน้าที่เป็นหนึ่งในเส้นเลือดหลักของระบบภูมิคุ้มกันหน้าที่หลักของน้ำเหลืองคือการสร้างเซลล์ภูมิคุ้มกัน ระบบนี้ยังช่วยในการส่งของเหลวออกจากเนื้อเยื่อในร่างกายเช่นเดียวกับการดูดซับไขมันและย้ายไขมันนั้นไปยังระบบไหลเวียนเลือด
มันง่ายที่สุดที่จะคิดว่าระบบน้ำเหลืองเป็นในหลาย ๆ ทางคล้ายกับระบบไหลเวียนเลือด ทั้งสองเป็นเครือข่ายที่กว้างขวางของหลอดที่ไปได้ทุกที่ในร่างกาย แต่เมื่อระบบไหลเวียนเลือดเคลื่อนไหวทั่วร่างกายระบบน้ำเหลืองจะทำการเคลื่อนย้ายของเหลวใสที่เรียกว่า ต่อมน้ำเหลือง ทั่วร่างกาย
ต่อมน้ำเหลืองเต็มไปด้วยเซลล์เม็ดเลือดขาวหรือที่เรียกว่าลิมโฟไซต์ซึ่งเป็นเครื่องมือหลักของร่างกายในการตอบสนองทางภูมิคุ้มกัน เมื่อพลาสมาถูกปล่อยสู่เนื้อเยื่อเพื่อช่วยให้ร่างกายท่อน้ำเหลืองอยู่ในตำแหน่งที่ท่อระบายน้ำในท้ายที่สุดเพื่อให้สามารถเคลื่อนย้ายออกจากเนื้อเยื่อไปยังท่อทรวงอกซึ่งจะถูกส่งกลับไปยังระบบไหลเวียนโลหิต
ณ จุดหนึ่งตามร่างกายภายในระบบน้ำเหลืองจะมีต่อมน้ำเล็ก ๆ เรียกว่าต่อมน้ำเหลือง ต่อมน้ำเหลืองเหล่านี้เต็มไปด้วยเซลล์เม็ดเลือดขาวและทำหน้าที่เป็นภาชนะในการกรองสิ่งแปลกปลอม เมื่อร่างกายต่อสู้กับความเจ็บป่วยจำนวนเม็ดเลือดขาวจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อช่วยต่อสู้กับไวรัสหรือแบคทีเรียและเซลล์เม็ดเลือดขาวสะสมในต่อมน้ำเหลือง นี่คือสาเหตุที่ต่อมน้ำเหลืองบวมด้วยความเจ็บป่วย มีต่อมน้ำเหลืองหลายร้อยตัวที่พบทั่วร่างกายมนุษย์ แต่มักพบในกลุ่มใหญ่ในขาหนีบหน้าอกคอหน้าท้องและรักแร้
ซึ่งแตกต่างจากหัวใจสำหรับระบบไหลเวียนเลือดระบบน้ำเหลืองไม่ได้รับแรงกดดันจากกล้ามเนื้อและดังนั้นน้ำเหลืองไม่ไหลด้วยความเร็วเกือบเท่ากัน แต่การไหลเวียนของน้ำเหลืองผ่านระบบน้ำเหลืองค่อนข้างช้าโดยใช้ลิ้นขนาดเล็กและกล้ามเนื้อรอบ ๆ โครงกระดูกหดตัวเล็กน้อย เนื่องจากความดันที่เกี่ยวข้องมีน้อยมากจึงค่อนข้างง่ายที่จะขัดขวางการไหลเวียนของน้ำเหลืองทั่วร่างกาย เนื่องจากผลที่ได้ไม่รุนแรงนักเช่นขัดขวางการไหลเวียนของเลือดจึงทำให้หลายคนไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในทันที แม้แต่การสวมใส่เสื้อผ้าที่แน่นมากเป็นเวลานานสามารถชะลอการทำงานของระบบน้ำเหลืองส่งผลให้การสะสมของเหลวมักจะเรียกว่าอาการบวมน้ำ
มีเงื่อนไขทางการแพทย์หลายอย่างที่ระบบน้ำเหลืองขัดขวางหรือทำหน้าที่ไม่ถูกต้อง มะเร็งต่อมน้ำเหลืองอาจเป็นที่รู้จักกันดีที่สุดของเงื่อนไขเหล่านี้ซึ่งระบบน้ำเหลืองจะกลายเป็นมะเร็ง ต่อมน้ำเหลืองนั้นพบได้ทั่วไปด้วยเกือบ 200 ล้านคนที่ทุกข์ทรมานจากทั่วโลก Lymphedema มักเกิดจากเงื่อนไขที่สืบทอดมาหรือจากการบาดเจ็บของต่อมน้ำเหลืองบางชนิดเช่นหลังการฉายรังสีหรือการผ่าตัด ของเหลวเริ่มสะสมในพื้นที่ผิวหนังอาจเปลี่ยนสีและแขนขาอาจหนักมากและเต็มไปด้วยของเหลว หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้รับการรักษาต่อมน้ำเหลืองอาจกลายเป็นเท้าช้างซึ่งผิวหนังจะหนาขึ้นอย่างมากและแขนขาหรือบริเวณที่มีการแปลของร่างกายจะบวมอย่างไม่น่าเชื่อ
