การสะท้อนกลับเป็นการตอบสนองอัตโนมัติต่อการกระตุ้นบางอย่าง เช่นเดียวกับการเป็นอัตโนมัติการกระทำประเภทนี้ไม่สามารถป้องกันได้ ตัวอย่างเช่นหากฝุ่นหรือสิ่งสกปรกพัดเข้าตาใครบางคนคนนั้นจะไม่สามารถหยุดตาของเขาหรือเธอกระพริบตาหรือถ้าชิ้นส่วนของอาหารเคลื่อนเข้าไปในหลอดลมเขาหรือเธอไม่สามารถหยุดไอที่เป็นผล ปฏิกิริยาตอบสนองจะไม่ทำตามทางเดินเดียวกับแรงกระตุ้นเส้นประสาทอื่น ๆ แต่ทางเดินประสาทสำหรับปฏิกิริยาตอบสนองนั้นเรียกว่าส่วนสะท้อนกลับ
โดยปกติเมื่อเซลล์ภายในร่างกายถูกกระตุ้นพวกเขาส่งข้อความที่เรียกว่าแรงกระตุ้นเส้นประสาทไปยังสมอง สมองได้รับข้อความจากนั้นส่งข้อความอีกครั้งเพื่อตอบสนองต่อการกระตุ้นครั้งแรกนี้ สิ่งนี้เกิดขึ้นเร็วมาก แต่ไม่อัตโนมัติเหมือนการตอบสนองที่เห็นด้วยปฏิกิริยาตอบสนอง
การตอบสนองอาจเป็นปฏิกิริยาตอบสนองกระดูกสันหลังหรือสมอง ความแตกต่างในการตอบสนองทั้งสองประเภทคือที่ซึ่งการสะท้อนกลับแบบโค้งถูกพบ ด้วยการตอบสนองกระดูกสันหลังมันเกิดขึ้นในไขสันหลังและสมอง reflexes ภายในสมอง ไม่ว่าจะมีส่วนโค้งสะท้อนกลับอยู่ที่ใดไม่มีการควบคุมอย่างมีสติ ตัวอย่างของการสะท้อนกระดูกสันหลังคือปฏิกิริยาการกระตุกเข่าและการตอบสนองของสมองรวมถึงกระพริบไอและม่านตาหดตัวภายในดวงตา
ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างปฏิกิริยาสะท้อนกลับกับการกระทำอื่น ๆ คือการมีส่วนร่วมของสมองและการขาดการควบคุมอย่างมีสติ โดยทำตามการสะท้อนส่วนโค้งแรงกระตุ้นเส้นประสาทเดินทางไปตามเซลล์ประสาทรับความรู้สึกจากบริเวณที่มีการกระตุ้นไปยังไขสันหลังหรือสมองและจากนั้นกลับไปยังพื้นที่ของการตอบสนองตามเซลล์ประสาทยนต์ ในอาร์คสะท้อนกลับบางเซลล์ประสาทรับความรู้สึกเชื่อมต่อกับเซลล์ประสาทมอเตอร์โดยเซลล์ประสาทเชื่อมต่อ แต่อย่างใดไม่มีสมองควบคุม
เส้นทางประสาทสำหรับปฏิกิริยาการกระตุกของหัวเข่าเป็นที่รู้จักและบันทึกไว้ มันเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของการกระทำดังต่อไปนี้การสะท้อนส่วนโค้งที่เรียบง่าย ในระหว่างการทดสอบการกระตุกเข่าขาข้างหนึ่งถูกทับอีกข้างหนึ่งและผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ แตะเอ็นกล้ามเนื้อบริเวณใต้กระดูกสะบักอย่างเบา ๆ จะส่งผลให้ขาแกว่งขึ้นด้านบน
ทางเดินสำหรับส่วนโค้งสะท้อนกลับนี้เริ่มต้นที่ตัวรับการยืดภายในเอ็น กดปุ่มรับนี้กระตุ้นมันซึ่งทำให้มันส่งแรงกระตุ้นเส้นประสาทพร้อมประสาทเซลล์ประสาทไปยังเส้นประสาทไขสันหลัง ภายในเส้นประสาทไขสันหลังแรงกระตุ้นเส้นประสาทจะส่งผ่านจากเซลล์ประสาทรับความรู้สึกไปยังเซลล์ประสาทยนต์และเดินทางกลับไปที่กล้ามเนื้อต้นขา เมื่อแรงกระตุ้นมาถึงกล้ามเนื้อต้นขามันจะทำให้มันหดตัวและเหวี่ยงส่วนล่างของขาขึ้น บุคคลนั้นทราบว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้นดังนั้นแรงกระตุ้นทางประสาทสัมผัสจึงเดินทางจากไขสันหลังไปยังสมอง แต่ไม่มีอะไรที่สามารถทำได้เพื่อหยุดยั้งมัน
