ความแตกต่างของเซลล์เป็นกระบวนการที่เซลล์ทั่วไปพัฒนาเป็นเซลล์ชนิดหนึ่งเพื่อตอบสนองต่อการกระตุ้นจากร่างกายหรือเซลล์ นี่เป็นกระบวนการที่ทำให้ไซย้ตเซลล์ตัวเดียวสามารถพัฒนาไปสู่สิ่งมีชีวิตในผู้ใหญ่แบบหลายเซลล์ซึ่งสามารถมีเซลล์หลายร้อยชนิดที่แตกต่างกัน นอกจากจะมีความสำคัญต่อการพัฒนาของตัวอ่อนแล้วความแตกต่างของเซลล์ยังมีบทบาทในการทำงานของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากโดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ซับซ้อนตลอดชีวิตของพวกเขา
เมื่อเซลล์เดียวมีความสามารถในการพัฒนาเป็นเซลล์ชนิดใดก็จะเรียกว่า totipotent ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตัวอ่อนตัวอ่อนและตัวอ่อนในช่วงแรกของการพัฒนาเป็นสิ่งที่โทโปโทเทนท์ เซลล์ที่สามารถแยกความแตกต่างออกเป็นหลายประเภทเซลล์ต่าง ๆ แต่ไม่ใช่ทั้งหมดถือเป็น pluripotent ในทั้งสองกรณีนิวเคลียสจะเหมือนกันซึ่งมีข้อมูลทางพันธุกรรมทั้งหมดที่จำเป็นในการเข้ารหัสสิ่งมีชีวิตทั้งหมด แต่มียีนบางตัวเท่านั้นที่ทำงาน
เมื่อตัวอ่อนมีการพัฒนาความแตกต่างของเซลล์เป็นสิ่งสำคัญเนื่องจากจะช่วยให้สิ่งมีชีวิตที่กำลังพัฒนาสามารถสร้างเซลล์ชนิดต่าง ๆ ที่ต้องการจากเซลล์ประสาทซึ่งจะทำให้สมองไปสู่เซลล์ผิวหนังชั้นนอกซึ่งจะสร้างชั้นผิวด้านบน สิ่งมีชีวิตจะมีเซลล์สืบพันธุ์เซลล์ร่างกายและเซลล์ต้นกำเนิดจากร่างกาย เซลล์สืบพันธุ์เป็นเซลล์เดี่ยวที่ใช้ในการสืบพันธุ์ในขณะที่เซลล์ร่างกายสร้างเซลล์ส่วนใหญ่ในร่างกายด้วยเซลล์ที่รู้จักกันมากกว่า 250 ชนิดในร่างกายมนุษย์เพียงอย่างเดียว
เซลล์ต้นกำเนิดจากร่างกายที่สามารถมีส่วนร่วมในการสร้างความแตกต่างของเซลล์พบได้ในหลายพื้นที่ของร่างกาย หนึ่งในเว็บไซต์ที่สำคัญที่สุดสำหรับเซลล์ต้นกำเนิดผู้ใหญ่คือไขกระดูก เซลล์ต้นกำเนิดในไขกระดูกมีความสามารถในการพัฒนาเป็นเซลล์เม็ดเลือดหลายชนิดเพื่อตอบสนองความต้องการของร่างกายในการสร้างเลือดใหม่ ความสมดุลของเซลล์เม็ดเลือดในร่างกายส่งสัญญาณไขกระดูกเพื่อผลิตมากหรือน้อยในเวลาที่กำหนดเพื่อให้สัดส่วนที่เหมาะสม
สิ่งมีชีวิตบางชนิดมีความสามารถในการขจัดความแตกต่างซึ่งเซลล์พิเศษจะกลายเป็นพื้นฐาน กระบวนการนี้เกี่ยวข้องกับการงอกของแขนขาในสัตว์ที่สามารถทำได้โดยเซลล์พื้นฐานต่างกันอีกครั้งเพื่อสร้างเนื้อเยื่อกระดูกและเซลล์ประเภทอื่นที่จำเป็นสำหรับการทดแทน กระบวนการที่แน่นอนที่อยู่เบื้องหลังการสร้างความแตกต่างของเซลล์และการแยกความแตกต่างนั้นไม่เป็นที่เข้าใจอย่างสมบูรณ์แม้ว่านักวิจัยได้ศึกษาเซลล์ที่มีความสามารถในการใช้ประโยชน์เหล่านี้อย่างกว้างขวางเนื่องจากกลไกของกระบวนการนี้อาจมีนัยยะสำคัญ
