ในอดีตการระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ที่ร้ายแรงที่สุดเริ่มต้นจากไวรัสที่เพิ่งแพร่เชื้อไปยังสัตว์เช่นนกหรือสุกรและสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่องจนถึงจุดที่ติดเชื้อและติดต่อกันระหว่างมนุษย์ ในเวลานี้สิ่งที่เรารู้จริงๆก็คือความเสี่ยงของการระบาดของไข้หวัดนกกลายเป็นโรคไข้หวัดใหญ่มีความสำคัญอย่างน้อยก็ใหญ่เท่าที่เคยมีมาตั้งแต่ปี 2511 เมื่อมีการระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ครั้งล่าสุด นั่นคือเหตุผลที่ผู้นำโลกได้พูดถึงความเสี่ยงของการระบาดใหญ่ของไข้หวัดใหญ่และการเก็บวัคซีนไข้หวัดใหญ่หลายสิบล้านครั้ง บ่อยครั้งที่ไวรัสไข้หวัดใหญ่ระบาดใหญ่มีทั้งยีนของไข้หวัดนกและยีนของมนุษย์ ชื่อทางเลือกสำหรับไข้หวัดนกคือไข้หวัดนก
จากข้อมูลขององค์การอนามัยโลก (WHO) มีการแจ้งเตือนหกระดับสำหรับการระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่:
1. ระดับ 1 รหัสสีเขียวความเสี่ยงต่ำของกรณีมนุษย์ ระยะระหว่างการระบาดใหญ่
2. ระดับ 2 รหัสสีเขียวความเสี่ยงที่สูงขึ้นของคดีมนุษย์ ระยะระหว่างการระบาดใหญ่
3. ระดับ 3 รหัสสีเหลืองการแจ้งเตือนการระบาดใหญ่ไม่มีการติดต่อจากคนสู่คนอย่าง จำกัด
4. ระดับ 4 รหัสสีเหลืองการแจ้งเตือนการระบาดใหญ่หลักฐานของการติดต่อจากคนสู่คนเพิ่มขึ้น
5. ระดับ 5 รหัสส้มแจ้งเตือนการระบาดใหญ่หลักฐานของการติดต่อจากคนสู่คนอย่างมีนัยสำคัญ
6. ระดับ 6 รหัสสีแดงการระบาดใหญ่ที่กำลังดำเนินอยู่การส่งผ่านระหว่างมนุษย์กับมนุษย์อย่างมีประสิทธิภาพและยั่งยืน
จากข้อมูลขององค์การอนามัยโลกระบุว่าขณะนี้เราอยู่ในระดับ 3 หลายสิบคนติดเชื้อไข้หวัดนกในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา แต่ไวรัสไม่สามารถติดต่อกันได้ระหว่างมนุษย์ ผู้ที่ตกเป็นเหยื่อหลักคือคนที่ทำงานอย่างใกล้ชิดกับสัตว์ในประเทศโลกที่สามภายใต้สภาวะสุขอนามัยที่ไม่ดี
ขึ้นอยู่กับข้อมูลประวัติรอบทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์เองทุก ๆ 20 ถึง 100 ปี มีการระบาดใหญ่ของไข้หวัดใหญ่สามครั้งในศตวรรษที่ 20 และไม่มีในปีที่ 21
มีสองวิธีที่ไข้หวัดนกหรือไข้หวัดหมูอาจกลายพันธุ์เป็นไวรัสไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่ หนึ่งคือการกลายพันธุ์ที่ง่ายที่นำไปสู่รุ่นของไวรัสที่สามารถติดเชื้อและแพร่กระจายระหว่างมนุษย์ อีกประการหนึ่งคือมนุษย์ที่ติดเชื้อจากไข้หวัดนกและไข้หวัดใหญ่มนุษย์พร้อมกันและไวรัสที่แลกเปลี่ยนสารพันธุกรรมในกระบวนการที่เรียกว่าการเชื่อมโยงซึ่งนำไปสู่ไวรัสชนิดใหม่ที่สามารถถ่ายทอดระหว่างมนุษย์ได้
การระบาดใหญ่ของไข้หวัดใหญ่เป็นเหตุการณ์ที่อันตรายที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ การระบาดใหญ่ของโรคไข้หวัดใหญ่ในปี 1918 นั้นคร่าชีวิตผู้คนที่มีสุขภาพดีก่อนหน้านี้ 50 ถึง 100 ล้านคนมากกว่าผู้เสียชีวิตจากสงครามโลกครั้งที่ 1 ซึ่งเกิดขึ้นก่อนการระบาด
