บทบาทของ peristalsis ในระบบย่อยอาหารก็คือมันเป็นวิธีที่อาหารถูกผลักลงหลอดอาหารและในกระเพาะอาหาร; จากนั้น peristalsis จะเคลื่อนย้ายอาหารที่ผ่านการย่อยผ่านลำไส้เล็กและลำไส้ใหญ่แล้วจึงผ่านไส้ตรงและทวารหนัก มันเป็นชุดของการหดตัวของกล้ามเนื้อเรียบและผ่อนคลายเคลื่อนไหวอาหารในลักษณะที่เป็นคลื่นผ่านกระบวนการต่าง ๆ ในระบบทางเดินอาหาร
การเคลื่อนไหวของ peristalsis ในระบบย่อยอาหารนั้นขึ้นอยู่กับปฏิกิริยาตอบสนองที่สำคัญสองประการที่หดตัวเหนืออาหารที่ถูกกลืนกินหรือยาลูกกลอนและผ่อนคลายด้านล่าง สิ่งนี้เกิดขึ้นภายในระบบประสาทของลำไส้ซึ่งเป็นระบบประสาทในท้องถิ่นซึ่งประกอบไปด้วยระบบย่อยอาหาร มีสองเครือข่ายของเซลล์ประสาทฝังอยู่ในผนังของระบบทางเดินอาหารและเหล่านี้เริ่มต้นที่หลอดอาหารและสิ้นสุดที่ทวารหนัก เซลล์ประสาทมีสามประเภทในระบบประสาทของลำไส้ซึ่งหลั่งสารสื่อประสาทและระหว่างพวกเขาประสาทสัมผัสมอเตอร์และเซลล์ประสาทระหว่างเซลล์มีความรับผิดชอบในการ peristalsis ในระบบย่อยอาหาร
เมื่อกลืนอาหารขนาดใหญ่ไปแล้วกระเพาะอาหารจะถูกอุ้มไปที่กระเพาะอาหารซึ่งกลายเป็นของเหลวที่เรียกว่า chyme อาหารถูกเคี้ยวเป็นยาลูกกลอนหรือลูกแล้วกลืนเข้าไป มันถูกย้ายผ่านหลอดอาหารโดยคลื่น peristaltic หลักซึ่งบังคับให้อาหารผ่านหลอดอาหารและในกระเพาะอาหาร; กระบวนการที่ใช้เวลาประมาณเก้าวินาที หากอาหารมีการหล่อลื่นไม่ดีและการเคลื่อนไหวของหลอดอาหารช้าลงดังนั้นคลื่น peristaltic ที่สองจะยังคงทำงานรอบยาลูกกลอนต่อไปจนกว่าจะเข้าสู่กระเพาะอาหาร เมื่อยาลูกกลอนถูกเปลี่ยนเป็น chyme ทางช้างเผือกในกระเพาะอาหารและนำไปสู่ลำไส้เล็กกระบวนการของ peristalsis ในระบบย่อยอาหารจะช้าลงเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของการเคลื่อนไหวการผสมการย่อยและการดูดซึม
การดูดซึมสารอาหารเกิดขึ้นในลำไส้เล็กซึ่ง peristalsis เคลื่อน chyme ไปรอบ ๆ ทำให้มีโอกาสดูดซึมผ่านผนังลำไส้และเข้าสู่กระแสเลือด ขั้นตอนต่อไปของกระบวนการย่อยอาหารจะเกิดขึ้นในลำไส้ใหญ่ซึ่งน้ำถูกนำกลับคืนจากอาหารที่ไม่ได้ย่อยและดูดซึมเข้าสู่กระแสเลือด ส่วนที่เหลือจะถูกขับออกทางทวารหนัก
มีการประเมินว่าอาหารทั่วไปจะใช้เวลาประมาณห้าชั่วโมงในการผ่านเข้าสู่กระเพาะอาหารอย่างสมบูรณ์และถึง 40 ชั่วโมงในการเดินทางผ่านลำไส้ใหญ่ด้วยการกำจัดออกจากร่างกายอย่างสมบูรณ์บางครั้งใช้เวลาหลายวันขึ้นอยู่กับอาหาร peristalsis ในระบบย่อยอาหารทำงานด้วยความเร็วที่แตกต่างกันเนื่องจากกระบวนการในแต่ละขั้นตอนมีเป้าหมายที่แตกต่างกัน ในขั้นต้นเป้าหมายในหลอดอาหารคือหยุดการกลืนอาหารเข้าไปทางปากเพื่อให้กระบวนการเร็วขึ้น ในที่สุดเป้าหมายในลำไส้ใหญ่คือการดูดซับน้ำให้ได้มากที่สุดจากมวลที่ไม่ได้ย่อยดังนั้นกระบวนการจะช้าลงมาก
