บทบาทหลักของระบบประสาทอัตโนมัติคือการควบคุมการทำงานของร่างกายเช่นอัตราการเต้นของหัวใจและการหายใจ ฟังก์ชั่นเหล่านี้มีความสำคัญเพียงพอที่การควบคุมโดยสมัครใจมีน้อย บุคคลสามารถควบคุมอัตราการหายใจของเขาหรือเธอ แต่ไม่สามารถหยุดมันทั้งหมดเพราะการหายใจจะกลับมาทำงานทันทีที่สติหายไป ฟังก์ชั่นอื่น ๆ เช่นอัตราการเต้นของหัวใจการย่อยอาหารและอุณหภูมิของร่างกายอยู่ภายใต้การควบคุมโดยสมัครใจ
ระบบประสาทของบุคคลนั้นแบ่งออกเป็นสองระบบย่อย: ระบบประสาทส่วนกลางซึ่งประกอบด้วยเส้นประสาทไขสันหลังและสมองและระบบประสาทส่วนปลายซึ่งรวมถึงเส้นประสาทอื่นทั้งหมด ส่วนที่ตามมาของระบบประสาทส่วนปลายในระบบอัตโนมัติและระบบประสาทสัมผัส - ร่างกายสามารถแยกความแตกต่างบางส่วนโดยระดับของการควบคุมสติที่จำเป็นสำหรับการทำงาน ฟังก์ชั่นทางประสาทสัมผัสเช่นกิจกรรมของกล้ามเนื้อและการประมวลผลข้อมูลทางประสาทสัมผัสอยู่ภายใต้การควบคุมโดยสมัครใจ ฟังก์ชั่นระบบอัตโนมัติเช่นการหายใจและการไหลเวียนสามารถปรับเปลี่ยนได้อย่างมีสติ แต่โดยทั่วไปจะมีการสะท้อนกลับและอัตโนมัติกว่าร่างกาย
เส้นประสาทที่ควบคุมอวัยวะของกล้ามเนื้อเรียบเช่นลำไส้กล้ามเนื้อหัวใจการหายใจและต่อมของร่างกายประกอบกันเป็นระบบประสาทอัตโนมัติ มันถูกแบ่งออกเป็นสามองค์ประกอบหลัก: ระบบประสาทที่เห็นอกเห็นใจซึ่งเปิดใช้งานระบบเหล่านี้ได้ตามต้องการ ระบบกระซิกซึ่งผ่อนคลาย และระบบลำไส้ซึ่งควบคุมระบบย่อยอาหาร ระบบอัตโนมัติยังมีหน้าที่ในการตรวจสอบสภาพภายในและควบคุมทรัพยากรไปยังหรือออกจากอวัยวะที่ต้องการเพื่อให้ร่างกายทำงานได้อย่างเหมาะสม
การตอบสนองต่ออันตรายเป็นบทบาทรองของระบบประสาทอัตโนมัติ สาขาที่เห็นอกเห็นใจควบคุมการตอบโต้การต่อสู้หรือการบินที่ช่วยให้สัตว์ทั้งหมดรวมถึงผู้คนสามารถตอบโต้การคุกคามได้ เมื่อรับรู้ถึงอันตรายระบบประสาทที่เห็นอกเห็นใจประกอบและนำเลือดออกจากบริเวณรอบนอกของร่างกายและต่อหัวใจปอดและสมอง อัตราการเต้นของหัวใจที่เพิ่มขึ้นและการหายใจจะเพิ่มพลังให้กับบุคคลและเตรียมเขาหรือเธอเพื่อต่อสู้หรือหลบหนีสถานการณ์
สงบลงหลังจากอันตรายได้ผ่านพ้นไปแล้วอาณาเขตของระบบประสาทอัตโนมัติ แม้ว่าระบบประสาทอัตโนมัติจะสะท้อนกลับเป็นหลัก แต่ผู้ปฏิบัติงานที่มีทักษะบางคนสามารถรับสมัครเพื่อเพิ่มความผ่อนคลายและสมาธิ การหายใจเป็นฟังก์ชั่นอัตโนมัติที่ควบคุมได้ง่ายที่สุดและหลายคนสามารถใช้การควบคุมลมหายใจเพื่อผ่อนคลายลดความเครียดและลดความเจ็บปวด คนอื่น ๆ ใช้แบบฝึกหัดโยคะและนั่งสมาธิเพื่อเพิ่มสมาธิและเรียกความรู้สึกสงบด้วยการกระตุ้นระบบกระซิกเพื่อชะลออัตราการเต้นของหัวใจและเพิ่มการไหลเวียน
