ภายในระบบทางเดินอาหารลำไส้เล็กนั้นประกอบด้วยสองส่วนคือลำไส้เล็กส่วนต้นและลำไส้เล็กส่วนต้น ลำไส้เล็กส่วนต้นนั้นสั้นกว่าของทั้งสองส่วนและเป็นที่ที่การย่อยส่วนใหญ่เกิดขึ้น ileum นั้นยาวขึ้นอย่างมากและเกี่ยวข้องกับการดูดซึมสารอาหารและโมเลกุลที่ปล่อยออกมาในระหว่างการย่อย
ลำไส้เล็กส่วนต้นจะแนบกับกระเพาะอาหารโดยกล้ามเนื้อหูรูด pyloric ซึ่งทำหน้าที่เป็นวิธีควบคุมการไหลของวัสดุจากกระเพาะอาหารไปสู่ลำไส้เล็ก Chyme - อาหารที่ย่อยบางส่วน - สามารถผ่านในทิศทางเดียวผ่านกล้ามเนื้อหูรูดจากกระเพาะอาหารไปยังลำไส้เล็ก
ภายในกระเพาะอาหารการย่อยเริ่มต้นเมื่อน้ำย่อยผสมกับอาหารที่กินเข้าไปแล้ว อาหารถูกย่อยเป็นชิ้นเล็ก ๆ และมีส่วนผสมของครีมที่เรียกว่า chyme หลังจากกินอาหารไปแล้วสามถึงสี่ชั่วโมง chyme จะค่อยๆถูกปล่อยออกสู่ลำไส้เล็กส่วนต้น สิ่งนี้ทำให้ลำไส้เล็กสามารถทำงานกับอาหารในปริมาณเล็กน้อยในแต่ละครั้งทำให้มั่นใจได้ว่าระบบย่อยอาหารจะถูกย่อยอย่างทั่วถึง
การย่อยอาหารเกิดขึ้นภายในลำไส้เล็กส่วนต้นผ่านการเติมน้ำย่อยที่แตกต่างกัน แหล่งที่มาของน้ำย่อยทั้งสามที่ทำกระบวนการนี้คือตับตับอ่อนและผนังลำไส้เล็ก ผนังลำไส้เล็กถูกพับและโดดเด่นด้วย villi - การฉายนิ้วเล็ก ๆ Villi มีเซลล์กล้ามเนื้อเรียบซึ่งช่วยให้พวกมันหดตัวและคลายตัวเพื่อให้อาหารผสมกับน้ำย่อยและยังเคลื่อนผ่านลำไส้เล็ก
น้ำย่อยทั้งสามที่ถูกปล่อยสู่ลำไส้เล็กส่วนต้นนั้นเป็นน้ำดีน้ำดีตับอ่อนและน้ำย่อยในลำไส้ น้ำดีผลิตโดยตับ มันมีเกลือแร่และเกลือน้ำดีซึ่งช่วยในการควบคุมค่า pH ของ chyme และยังสลายไขมันและน้ำมันให้เป็นโมเลกุลขนาดเล็กเพื่อการย่อยง่ายขึ้น ไม่มีเอนไซม์ย่อยอาหารในน้ำดี
เช่นเดียวกับที่มีเกลือแร่น้ำตับอ่อนประกอบด้วยเอนไซม์ต่าง ๆ เอนไซม์เหล่านี้แต่ละตัวทำงานกับโมเลกุลอาหารชนิดต่าง ๆ เพื่อแยกย่อยเป็นส่วนประกอบต่างๆ ในขณะที่อาหารเคลื่อนผ่านลำไส้เล็กส่วนต้นมันจะถูกผสมอย่างละเอียดกับเอนไซม์เหล่านี้เพื่อที่ว่าเมื่อมันมาถึง ileum มันจะถูกย่อยสลายเป็นโมเลกุลขนาดเล็กที่สามารถดูดซึมเข้าสู่ร่างกายได้
น้ำย่อยในลำไส้ประกอบด้วยเมือกเกลือแร่และเอนไซม์ เมือกและเกลือแร่นั้นผลิตจากต่อมของ Brunner และเอ็นไซม์นั้นผลิตที่ส่วนปลายของ villi ภายในลำไส้เล็กส่วนต้น เมือกและเกลือแร่ช่วยหล่อลื่นลำไส้เล็กส่วนต้นและควบคุมค่าความเป็นกรดด่างในขณะที่เอ็นไซม์ทำการย่อยอาหารโดยการทำลายโปรตีนไขมันและคาร์โบไฮเดรต
