แผ่นดินไหวเป็นเพียงการปล่อยพลังงานอย่างกะทันหันภายในเปลือกโลกซึ่งก่อให้เกิดคลื่นแผ่นดินไหวหลายชุดและช่วยลดแรงกดดันต่อรอยเลื่อน อย่างไรก็ตามแผ่นดินไหวทั้งหมดไม่ได้สร้างขึ้นอย่างเท่าเทียมกัน ขนาดการเคลื่อนที่ของแผ่นดินไหวมักถูกรายงานโดยใช้มาตราริกเตอร์ซึ่งเป็นเครื่องมือวัดที่กำหนดค่าตัวเลขให้กับแผ่นดินไหวแต่ละครั้ง แผ่นดินไหวขนาด 3 หรือต่ำกว่านั้นไม่สามารถมองเห็นได้โดยทั่วไปในขณะที่แผ่นดินไหวที่มีขนาดใหญ่กว่า 7 คาดว่าจะสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อพื้นที่ขนาดใหญ่
แผ่นดินไหวขนาดเล็กเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องทั่วโลก ยกตัวอย่างเช่นในสหรัฐอเมริกาผู้คนที่อาศัยอยู่ในแคลิฟอร์เนียสามารถคาดการณ์ว่าจะพบกับแผ่นดินไหวเล็กน้อยหลายครั้งต่อปี โปรตุเกส, กรีซ, อิตาลี, นิวซีแลนด์, ชิลีและเปรูยังมีหลายพื้นที่ที่มีการเกิดแผ่นดินไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ เป็นประจำ
ถึงแม้ว่าหลายคนเชื่อว่าการเกิดแผ่นดินไหวขนาดเล็กทำหน้าที่ชะลอการเกิดแผ่นดินไหวขนาดใหญ่โดยการทำงานเพื่อลดแรงกดดันต่อรอยเลื่อน แต่ข้อสันนิษฐานนี้คิดว่าไม่ถูกต้อง มันเป็นความจริงที่ว่าแผ่นดินไหวขนาดเล็กจะบรรเทาความกดดันบ้าง แต่ก็ต้องใช้แผ่นดินไหวขนาดเล็กจำนวนมากเพื่อปลดปล่อยพลังงานที่จะเทียบเท่ากับแผ่นดินไหวที่มีขนาดใหญ่มาก ในความเป็นจริงทุกครั้งที่เกิดแผ่นดินไหวเพิ่มขึ้นหนึ่งจุดในระดับขนาดมันปล่อยพลังงานมากกว่า 40 เท่า ดังนั้นแผ่นดินไหวขนาดเล็กที่มีขนาดเท่ากับ 2 จะต้องเกิดขึ้น 163,840,000,000 ครั้งเพื่อลดแรงกดดันในระดับเดียวกับแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่มีขนาดเท่ากับ 9 เนื่องจากแผ่นดินไหวประมาณหนึ่งล้านครั้งต่อวันเป็นเวลาเกือบ 500 ปีไม่น่าเป็นไปได้ เห็นได้ชัดว่าจุดประสงค์ของการเกิดแผ่นดินไหวขนาดเล็กคือเพื่อไม่ให้เกิดแรงกดดันต่อรอยเลื่อนเพื่อชะลอการเกิดแผ่นดินไหวขนาดใหญ่
แม้ว่าแผ่นดินไหวขนาดเล็กจะไม่ป้องกันการเกิดแผ่นดินไหวขนาดใหญ่ แต่ก็มีประโยชน์ในการสำรวจแผ่นดินไหวที่มักจะพบว่าพวกเขานำหน้าการเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ โดยการตรวจสอบระดับของกิจกรรมแผ่นดินไหวในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งผู้ชำนาญการด้านแผ่นดินไหวสามารถคาดเดาได้อย่างมีความรู้ว่าเมื่อใดที่แผ่นดินไหวครั้งต่อไปจะมาถึง เนื่องจากแผ่นดินไหวขนาดใหญ่สามารถก่อให้เกิดไฟไหม้และความเสียหายทางโครงสร้างอย่างรุนแรงรวมถึงความตายและการบาดเจ็บสาหัสข้อมูลใด ๆ ที่ช่วยปกป้องผู้คนที่อาศัยอยู่ในเขตที่มีการเคลื่อนไหวของแผ่นดินไหวจึงถือได้ว่าเป็นแรงบวก
